雪白的云朵低垂在湛蓝的天空，草原上是一望无际的绿。在西疆，天地之间的距离总是这样近，好像一抬起手就能触碰到云端。
这里虽然远离中原，没有繁华的都城和鳞次栉比的屋舍，但这里却拥有着最珍贵的自由，旷达和静谧。
雅格尔草原之上，一群少年少女驾着骏马驰骋自由奔腾，鲜艳明媚的衣摆在风中猎猎作响。
马蹄“哒哒”踏过，溅起一阵泥土的清香。
为首的一位身穿鹅黄色衣衫的女子遥遥领先，在即将接近终点的时候，她灵巧地弯下身子，顺势抓走草地上的锦旗，高举在半空中。
“我拿到了，拿到了！”
身后的一众少年少女慢慢停下，其中一个男孩子说道，“楚煜，我看你骨子里就是我们西疆九州的女儿，中原的姑娘哪有像你学骑马学得这么快这么好的？
要我说，你和你爹娘就不要离开了，永远在西疆定居下来，咱们西疆子民都热情好客，一定会把你们当做家人对待的。”
另一个女孩子附和道，“对呀，你要是走了，以后咱们骑马射箭、斗歌斗舞时就少了一个人，多可惜呀。”
楚煜清澈的双眸中倒映着她身后的这群小伙伴，她略带惋惜。
“你们都是我的好朋友，离开你们，离开西疆，我也很舍不得。可严冬的几场暴雪已经让我们多滞留了几个月，不能再耽误了，不过我会经常和你们通信的。”
“你们几个怎么变得婆婆妈妈的”，一个紫衫姑娘爽朗地说道，“草原上的儿女哪来那么多的多愁善感，楚煜的双亲是逍遥江湖的神仙眷侣，他们一家人还要四处游历呢。中原有一句俗语是‘青山不改，绿水长流”，我相信咱们日后一定还能相见的。”
楚煜粲然一笑，“夏鸢姐姐说的对，来日方长，我娘亲也算是半个西疆人，总有一天，我们会回来的，到时候咱们再好好比试一番。”
三日后，赵氏夫妇带着楚煜离开了西疆。
楚煜的父亲赵岑原是西疆边陲镇守的一方将领，母亲拓跋若是西疆鞑靼一族的族长的外孙女。
二人一见钟情，结为夫妇后，便隐去原有的身份，做了一对平凡的夫妻，四处游历，想要看遍人世间不同的景致。
夫妻二人都是性格爽朗，仗义疏财之人，又会一些功夫，所以一路上总会帮助有需要的百姓，渐渐地成为江湖上流传的“侠义夫妇”。
楚煜从小就是在形形***不同的人，不同的地方之中长大的。
她见过银装素裹，一片冰封的雪林，见过黄沙漫漫，渺无人烟的大漠，见过烟波浩渺，水波潋滟的江河湖海，也见过一望无际，平坦开阔的大草原……
她更见过锦衣玉食的达官贵人，粗布织麻的寻常老百姓，亦或者在马背上肆意大笑的游牧民族…
这些丰富多彩，见人见事的经历塑造了楚煜善良热情，活泼开朗的性格。
她像一只灵动的黄鹂，自由自在的飞翔在天地间，无拘无束地成长。
自打楚煜懂事的时候，赵氏夫妇就告诉了楚煜，她其实是孤儿，赵氏夫妇在她刚出生的时候收养了她。
虽然没有血缘关系，但楚煜能感觉到，爹娘是把她当做亲生女儿对待。
爹爹会经常回忆过去，同楚煜讲述他镇守边陲的日子，和楚煜分享一些在朝为官，处理政务，治理一方百姓的心得；
娘亲教会了楚煜认字读书，梳妆打扮；
他们二人很宠爱楚煜，比如单是骑马这一下项，楚煜小时候就不知道央求过了多少次，但夫妻二人总是担心楚煜太小，会从马背上摔下来，宁愿用马车赶路。
再比如楚煜想学一些拳脚功夫，可每次提起，娘亲总是生气地说，女孩子家不要学你爹那样打打杀杀，有他们二人在，定不会让楚煜受欺负的。
在楚煜心里，他们就是她的亲生爹娘。
难得不再用马车赶路了，楚煜踏着小马驹轻快地跑了几步。
赵夫人看到了她胸前被摇晃的一起一伏的吊坠儿，“玉儿，你脖子上戴的什么？”
楚煜低头看了一眼，“这个是临行前阿畅哥哥送我的礼物，一枚狼牙，是他自己打猎时收获的。
除了这个，夏鸢姐姐，热依，古茉尔还有其他人也送了我礼物！我们几个说好了，要一直保持通信，我还要把一路上的所见所闻都分享给他们。”
拓拔若笑道，“我们煜儿还真是广交好友呢。那煜儿，在从小到大跟着爹爹娘亲去过的这么多地方里，你最喜欢哪个？”
楚煜思考了一下，“若说这世间的风景，每个地方都各有特色，但我更喜欢西疆，因为那里的人们热情友善，自由爽朗。”
赵岑愣了一下，微微蹙眉，“天下百姓本是一家，你怎能以西疆人，北梁人或是南明人将他们划分呢？
再者，一个地方百姓的性情是由当地的地域，文化，礼制等因素在漫长的历史过程中形成的，没有好坏之分，你也不能因此就喜欢或是讨厌。”
楚煜一脸委屈，“爹爹，女儿只是觉得和西疆人的性情更为相投，才随口那么一说，并没有讨厌中原百姓的意思。”
“道理你明白就好，你爹爹其实没有责备你的意思，他只是想到了七年前的那场战事，如果历朝历代的统治者能够视天下百姓为一家，那便没有那么多流血和牺牲了。”
拓跋若提到的事情发生在北梁十五年，当时西疆九州联合攻打北梁，原因自然是民族之争。
北梁皇室为中原正统，无论在军需物资还是兵力上都远胜西疆九州。
但西疆人民骁勇善战，勇猛强悍，使得这场战役整整维持了十四个月，死伤无数。
最后在北梁都城盛京快要被攻破之际，镇国大将军霍彪采取了背水一战的做法，成功离间西疆九州，造成其内斗。
同时牺牲了霍家军几乎一半的兵力剿灭九州联军，赢得了最终的胜利。
之后九州臣服于北梁，以其为宗主国。
但这种胜利是两败俱伤的惨胜，当时两军交战的维达尔草原，被鲜血浸染殷红的土地绵延百里，尸横遍野。
空气中浓重的血腥味甚至引来了草原的秃鹫和野狼，自此以后，那里就像是被诅咒过的地方一样，寸草不生。
那七年，为了远离战火纷飞，赵岑夫妇带着楚煜，来往于南明和其下诸国之间，没有踏足过北方一步。
楚煜年幼，还体会不到战争的伤害。
赵岑虽然远离战场多年，但骨子里将军的血性使得他还是感同身受，所以每每以此来教育楚煜。
楚煜乖乖地点了点头，怕爹爹又开始老生常谈，故而赶快转移了话题，“娘亲，咱们接下来去哪里呀？”
拓拔若望向西方，遥遥地说道，“咱们去北梁，盛京。”
盛京，北梁的国都，也是北方最大的城市。
这里有肃穆庄严的皇宫，鳞次栉比的屋舍，琳琅满目的商铺和川流不息的人群。
临近北梁皇帝寿辰，每年的这个时候，皇上总会大赦天下，开仓放粮，与民同乐，整个盛京城处处都应该洋溢着热闹与繁华，今年却因为禁军统领被刺一案笼上了一层阴霾。
原禁军统领萧然，负责整个皇宫内外的***和守卫安全，并兼顾着盛京日常的治安。
他在七年前的北梁和西疆对战的那场战争中，不顾个人生死深入敌军埋伏，与霍家军的将士前后夹击，消灭了西疆联军的主力部队，却因中箭而被射瞎了右眼。
皇上念其立下的汗马功劳，并不派他再带兵，而是做了禁军统领。
萧然虽然盲了一只眼，但论武功，整个北梁国除了霍彪，恐怕没人是他的对手。
他担任禁军统领的六年里，皇宫内外守卫安全，没有发生过任何流血案件。
但就是这样一位曾身经百战的将军，却在一个夜晚被离奇刺杀。
刺客没有留下任何蛛丝马迹，刑部调查了整整半月也没有任何进展。
渐渐地，百姓和官员之间人心惶惶，盛京城之中甚至还流传了一种谣言，说刺客乃是西疆人，七年前的战役，西疆九州只是表面臣服，如今他们要卷土重来，荡平北梁。
皇上为了安抚民心，当下决定立刻选出一位能力出众之人接任禁军统领。
在选举方式上，却不同于以往六部提名，丞相审核，最终由皇上确定的方式。而是进行公开比试，以文试和武试为标准。
武试由吏部和兵部共同负责，前后十二轮，历经了两个多月的时间，最后胜出的前三位分别是：
兵部副尚书之子廖清明，禁军副统领吴琼，霍彪府中的门客齐聿。
廖清明和吴琼在朝中任职，参加武试，更受关注，朝臣们最近闲聊的话题，无外乎他们二人谁最后会胜出，成为新的禁军统领。
所有人似乎都自然而然忽略了第三个人，齐聿。
此人虽是白衣门客，但有了霍彪的举荐文书，倒也具有参赛资格。
但对比廖清明和吴琼，一个外人，即使武艺高强，但对于朝廷制度和为官之道不了解，很难进入这个圈子。
次日上午，文试在宫中的太保殿举行，由皇帝担任主考官，比试策论。
三人在内官的带领下，徐徐而进。
为首的是吴琼和廖清明，二人按照官员礼制跪拜，“臣拜见陛下。”
齐聿跟在二人身后，“草民齐聿拜见陛下。”
三人平身后，沈燮向三人说明文试的要求。
他注意到了那个没有见过的少年，二十岁出头，身着绛紫色衣衫，一双桃花眼中有着灿若星辰的光芒，身处国家明堂，却没有丝毫惶恐，唇角微微扬起，他的身形不似廖清明和萧然那样健硕魁梧，却散发着一股威势和贵气。
这让他联想到了霍彪，自从七年前护国之战结束，他在朝中声望与日俱增，民间的百姓甚至将其当成北梁的守护神，权利与声望的滋养，让哪怕位高权重的沈夔都产生了隐隐不安。
所以禁军统领的位置，无论如何也不能落在齐聿的身上。
沈燮说明完后，三人落座，在他们的案牍上，已经备好了笔墨纸砚。
为了保证无人作弊，皇帝担任主考官现场出题，他思索了良久，才将试题写在宣纸上。
沈燮誊抄三份，将试题分给三位考生后，比试正式开始。
廖清明几乎是立刻落笔，洋洋洒洒开始作答，随后是齐聿，吴琼蹙眉思考了良久，才开始下笔。
殿内陷入一片安静。
皇帝给沈燮赐座，沈燮入座后，静侯在一旁，认真地观察着三人。
试题没有局限在禁军本职内部，而是高屋建瓴地从北梁朝政出发，分析其利弊以及如何改革。
除非是身处朝中常年接触政务，否则就是纸上谈兵。
以沈燮对二人的了解，吴琼虽是禁军副统领，对禁军上下更为了解，但若论综合素质，廖清明曾是太学生，且受其父影响，显然更胜一筹。
一个时辰后，三人均在要求的时间内作答完，沈燮将三人所写呈交皇帝。
皇帝认真地看着，面色严肃，却看不出喜怒哀乐。
半晌，他却突然看到了什么，打破了殿内宁静，“沈丞，不如你也一起来看看。朕很好奇，如果是当年的你，能不能写出这样的文章。”
沈燮心下疑惑，忙上前接过宣纸，他首先看向落款的作者，竟是齐聿。
他心内一惊，越往下读越觉得难以置信，其内容纵横捭阖，鞭辟入里，对于北梁国势的分析涵盖到了兵，农，法，礼等多个方面，有理有据，深入透彻。
最关键的，是文章后半部分对于南明和西疆的分析，甚至深入到了一些鲜为人知的细节，将其治理的问题和缺陷***裸地展现在众人面前，为北梁实现大一统奠定了理论基础。
这种深邃，透彻，博大，高瞻远瞩性的文章，不要说是一个禁军统领，就连身为文官之首的沈夔都自愧不如。
沈夔心中升腾出一阵彻骨的寒意，齐聿确实是不可多得的人才，禁军统领的位置甚至都有些大材小用。
他并不是妒贤忌能一辈，为了北梁的发展，他也求贤若渴，希望朝廷中多注入一些新的力量。
可他是镇国府的门客，明明如此出类拔萃，却被霍彪隐藏的这么深，如今一鸣惊人，难道只是为了一个禁军统领的位置吗？他更深的目的何在？