漠北的风裹着铁锈味卷过长城，守将李敬之望着远处地平线上蠕动的黑点，喉头泛起腥甜。
那是鞑靼可汗的"铁浮屠"——三万匹战马踏碎晨雾，马刀在阳光下泛着冷光，像一片移动的钢铁森林。
更远处，倭国的"海原众"正乘着细长的楼船从渤海湾登陆，船帆上绘着的八咫镜图腾刺得人睁不开眼；南韩的"黑衫营"则像毒蛇般从西南山林钻出，他们的士兵袖中藏着淬毒的短刃，腰间挂着能喷出迷烟的陶罐。
"报——鞑靼前锋己过雁门川！
倭国水师占了望海垒！
黑衫营夜袭青石关，守将......守将殉国了！
"探马的嘶喊撕裂了清晨的宁静。
李敬之攥紧腰间的虎符，指节发白。
这是北乾与鞑靼交战的第七日，从前线传回的战报里，"溃退""失守""火攻"的字样刺得他眼睛生疼。
鞑靼骑兵善用迂回包抄，昨日刚烧了右营的粮草；倭国浪人专挑夜间摸哨，用带倒刺的铁蒺藜扎穿守军的脚踝；南韩人更狠，竟在饮水井里投了蛊虫，染病的士兵浑身溃烂，惨叫声能传出二里地。
"快！
传本将令——放弃外围三城，退守雁门关！
"李敬之扯着嗓子吼，声音却被城外突然响起的号角撕得粉碎。
那是鞑靼人的"狼嚎令"，三长两短，正是总攻的信号。
同一时刻，千里之外的北乾帝京"承天殿"里，檀香燃到了尽头。
五十七岁的皇帝萧承煜捏着战报的手微微发抖，朱笔在"失地七城，折兵十万"的批注上洇开一片红。
"传周相！
"他猛地推开龙案，青瓷茶盏摔在地上，碎成十几片，"就说朕要见开国元老周鸿，现在！
"周鸿的府门被叩开时，他正在院中舞剑。
八十岁高龄的老人白发披散，却将一口精铁剑舞得虎虎生风，剑风卷落满地秋叶，竟在青石板上劈出半尺深的沟壑。
门房捧着圣旨跪在地上，老将军却收剑入鞘，目光扫过那道明黄缎带，轻声道："老臣周鸿，参见陛下。
"承天殿内，萧承煜将战报甩在周鸿面前："先生看看，这是朕的北疆！
"他指节抵着龙案，指缝里渗出血丝，"朕登基二十年，北乾从未如此狼狈。
先生当年跟着先皇打天下，这天下，终究要靠先生来救。
"周鸿弯腰拾起战报，枯瘦的手指抚过那些触目惊心的字迹。
他记得三十年前，自己还是先锋营的小校，在漠北的风沙里啃冻硬的炊饼；记得先皇拍着他肩膀说"北乾的江山，要靠你们这些年轻人守住"；记得二十年前卸甲归田时，对先皇说"臣愿为北乾守一辈子边"。
"陛下要臣挂帅？
"他抬头，目光如刀，"臣今年八十有三，怕是连马都骑不稳了。
""先生若怕，这天下便无人敢战了。
"萧承煜突然笑了，笑声里带着几分孤勇，"当年先生带着八百玄甲军夜袭鞑靼王庭，杀得可汗跪在雪地里求饶；先生用火牛阵破了南楚三十万大军，至今史书还记着周公火牛破千军。
先生若不出山，北乾危矣。
"殿外的梧桐叶沙沙作响，周鸿望着殿内悬挂的"定鼎中原"匾额——那是他亲手写的。
他伸手摸了摸腰间的玄铁虎符，那是先皇临终前赐的，"当年先皇说，这虎符镇的是北乾的魂。
""臣，领旨。
"他跪下行礼，白发垂落，遮住了眼底的锋芒。
三个月后，雁门关外三十里。
周鸿坐在军帐中，面前摆着一幅巨大的沙盘。
漠北的山川、渤海的岛屿、西南的丛林，皆被微缩成模型。
他的副将陈锋挠着头："大帅，鞑靼人现在集中在雁门川，倭国水师占了望海垒，南韩黑衫营在青石关囤了粮。
咱们兵力只有十五万，怎么同时应对？
""分而治之。
"周鸿的手指点在沙盘上的雁门川，"鞑靼人仗着骑兵快，可他们的粮草队走的是桑干河谷——那里两边是峭壁，最适合设伏。
"他又指向渤海湾，"倭国浪人擅长水战，但他们登陆需要淡水，望海垒的后山有眼温泉，我让人往泉眼里下了蒙汗药。
至于南韩......"他的手指划过西南山林，"黑衫营的毒雾厉害，可他们怕火。
"陈锋眼睛亮了："大帅是说......""三日后，三路齐发。
"周鸿站起身，玄色披风猎猎作响，"陈锋带五万玄甲军伏在桑干河谷，专等鞑靼粮草队；林将军带三万水师绕到望海垒后方，用火箭烧他们的楼船；我亲自带七万步军进西南，用火攻破黑衫营的毒雾阵。
"帐外突然传来喧哗，一个浑身是血的斥候冲进来："大帅！
鞑靼可汗亲率两万骑兵，正从东边杀来！
"周鸿眯起眼，嘴角勾起一丝冷笑："来得正好。
传我将令——玄甲军卸甲弃盾，装成溃兵；马厩里的老弱马全放出，马背上绑着浸油的干草。
"当鞑靼骑兵的马蹄声震得大地发抖时，周鸿站在高坡上，望着自己的"溃兵"们跌跌撞撞地往两侧山坳跑。
鞑靼可汗挥着马刀大笑："北乾人果然胆小！
"却没注意到，山坳里突然竖起了无数拒马桩，桩子上缠着锋利的铁丝；更没注意到，那些"老弱马"跑着跑着，身上的干草突然腾起熊熊大火。
"放箭！
"随着周鸿一声令下，埋伏在两侧的弓箭手万箭齐发。
鞑靼骑兵的战马被火惊了，互相踩踏，铁丝割破了马腿，箭雨穿透了甲胄。
可汗的战马被铁丝缠住前蹄，他摔在地上，被冲上来的玄甲军按倒在地时，还在喊："你们...不是溃兵！
"这一仗，鞑靼损失了一万精骑，粮草被付之一炬。
消息传到望海垒，倭国浪人慌了神——他们的淡水被下了药，喝得越多越口渴，只能去抢附近村庄的水井，却被村民用锄头砸得头破血流。
西南的黑衫营更惨，周鸿让人在他们的营寨周围撒了松脂，半夜一把火点燃，毒雾被火一烤，反而变成了毒气，黑衫营的士兵抱着脑袋满地打滚，被玄甲军用网兜活捉。
五年后，承天门外。
街道两旁的百姓挤得水泄不通，孩童骑在大人脖子上，手里举着"凯旋"的木牌；老妇煮了红豆粥，用陶碗盛着往士兵手里塞；卖糖葫芦的老汉踮着脚，把最大的糖葫芦插在玄甲军的枪尖上。
周鸿坐在马上，望着城楼上那道熟悉的身影——皇帝萧承煜穿着玄色衮服，腰间系着先皇的玉带，正朝着他挥手。
他的身后，是被俘的鞑靼可汗、倭国天皇的弟弟、南韩的大君，三人垂着头，身上的锦袍沾满了尘土。
"大帅！
"陈锋策马过来，脸上挂着泪，"百姓们说，这是北乾百年最热闹的胜仗！
"周鸿笑了笑，目光扫过街道两旁的酒旗、茶棚、学堂。
五年前他挂帅时，这里还是一片残垣断壁；如今，新砌的城墙泛着青灰，街角的铁匠铺传来打铁声，学堂里的孩子正背着"犯我北乾者，虽远必诛"的《凯旋赋》。
城楼上传来萧承煜的声音："周卿，朕在宣政殿备了庆功宴，还有...你当年说要重修的镇北碑，朕让人刻好了。
"周鸿翻身下马，跪在青石板上。
他的膝盖触到冰凉的地面，却觉得心里滚烫。
五年来，他在雁门关的风雪里吃过冷饭，在望海垒的潮声里彻夜难眠，在西南的瘴气里咳出血沫；他见过士兵们断腿后依然笑着给他斟酒，见过百姓们偷偷把最后半袋米塞进军粮车，见过婴儿出生时，父母给孩子取名"周安"。
"谢陛下。
"他起身，抬头望向湛蓝的天空。
一只苍鹰掠过城楼，翅膀展开足有两丈宽——那是北乾的鹰，曾经差点折翼，如今又翱翔于九天之上。
宣政殿内，酒过三巡。
萧承煜举着酒樽，目光灼灼："周卿，你说这天下，还能更盛吗？
"周鸿端起酒樽，与皇帝轻轻一碰。
酒液辛辣，却带着几分回甘。
他望着殿外的万家灯火，轻声道："陛下，北乾的疆域可以更广，北乾的子民可以更安，北乾的刀枪可以更利。
但最要紧的...是让每个北乾人，都能挺首腰杆说一句——我是北乾人。
"殿外的更夫敲响了三更梆子，月光透过窗棂洒在两人身上。
远处传来更夫的吆喝："天干物燥，小心火烛——"这声音，比五十年前更亮，更暖，更让人安心。
（全文完）