1 绞索下的绝望脖子上的麻绳粗糙得像砂纸，
每一次无意识的吞咽都带来一阵火辣辣的摩擦，仿佛有无数细小的虫豸在啃噬我的皮肉。
喉咙深处，一股浓重的铁锈味弥漫开来，那是死亡提前渗出的滋味，又咸又腥。
汗水早已浸透了单薄的囚衣，冰冷地贴在背上，紧得让人窒息。
脚下的木板散发着浓烈的霉味，
混杂着一种更阴森、更难以言喻的气息——那是无数死囚在此终结生命时留下的绝望与腐朽。
我，沈骸，一个在权力碾轧下粉身碎骨的卑微蝼蚁，今日终于走到了断头台的尽头。
视野有些模糊，刑场四周黑压压的人头攒动着，像一片无声的、饥饿的鸦群，
贪婪地等待着啄食我的死亡。他们嗡嗡的议论声汇成一股浑浊的潮水，冲击着我的耳膜。
“……听说是个不识抬举的穷酸书生……”“……敢拦王公公的车驾，
活腻歪了……”“……啧啧，绞刑呢，便宜他了……”“……看那脖子细的，绳子一紧，
咔嚓就完……”“……嘘……来了……”一阵尖锐刺耳的铜锣声骤然撕裂了刑场上空的沉闷，
硬生生扎进每一个人的耳朵里。那声音冰冷、无情，宣告着仪式的开始。
人群的喧嚣瞬间被掐灭，死一般的寂静笼罩下来，沉重得令人心悸。只有粗重的呼吸声，
还有我自己心脏在胸腔里疯狂擂动的声音，咚咚咚，像是要撞断肋骨跳出来。监刑的曹公公，
那张无须的胖脸在初升的阳光下泛着油光。他慢悠悠地从袖子里抽出一卷明黄色的绢帛，
动作带着一种猫戏老鼠般的慵懒与残忍。他清了清嗓子，
声音尖利得如同瓦片刮过石板：“圣谕——”扑通！扑通！刑场内外，
所有的人如同被无形的巨镰扫过，齐刷刷地矮了一截，额头触地，连呼吸都屏住了。只有我，
脖子被那要命的绳索套着，只能僵硬地站着，像一尊等待被推倒的破败石像。汗水流进眼睛，
刺得生疼，我用力眨了眨，模糊的视线努力聚焦在那片刺目的明黄上。
曹公公的声音在死寂中显得格外清晰，每一个字都像冰锥，凿进我的骨头缝里：“……查，
逆犯沈骸，狂悖犯上，罪在不赦！依律，绞决！”意料之中。我闭上眼，
等待着那最终收紧的一勒。铁锈味更浓了，几乎堵塞了呼吸。也好，这腌臜世道，
早离早干净。然而，曹公公那尖细的嗓音却诡异地拖长了尾音，
带着一丝令人毛骨悚然的戏谑：“……然——”我的心猛地一坠，
一种比死亡本身更不祥的预感瞬间攫住了我。2 生死念间“……朕念上天有好生之德，
刑者，亦存教化之机。特此恩旨：着逆犯沈骸，暂代今日‘斩监候’之职，
掌此刑场生杀予夺之权！凡今日待决之犯，其刑名轻重，皆由其一言而决！
钦——此——”圣谕宣读完毕，余音在死寂的刑场上空盘旋，嗡嗡作响，
仿佛一群无形的毒蜂。我呆住了。脖子上的绳索依旧勒着，可那宣判的每一个字，
都像烧红的烙铁，狠狠烫在我的意识里。斩监侯？掌生杀予夺之权？让我？
一个脖子还套在绞索里的死囚？荒谬！极致的荒谬！死寂瞬间被打破了。
先是几声压抑不住的倒抽冷气，随即，巨大的、难以置信的哗然如同决堤的洪水，
轰然爆发开来！“什么？！我没听错吧？”“斩监候？！让一个死囚当斩监候？
这……这……”“疯了！圣上这是……”“这沈骸走了什么狗屎运？临死还捞个官儿当当？
虽然是管杀人的……”“怕不是阎王爷派他来点名的吧？哈！”“肃静！肃静！
”几个衙役厉声呵斥，拼命挥舞着水火棍，试图压下这滔天的声浪，但收效甚微。
无数道目光，惊愕、疑惑、恐惧、嫉妒、看热闹的兴奋……像无数根针，
密密麻麻地刺在我身上。脖子上的麻绳猛地一紧！
一股强大的力量拽着我脚下的木板向下滑去！失重感瞬间攫住了我，
心脏几乎要从喉咙口跳出来！“呃——！”死亡的冰冷气息瞬间包裹了我。但，
只是短短一瞬！下滑骤然停止！我的双脚悬空，全身的重量都吊在了那根粗糙的麻绳上，
勒得我眼前阵阵发黑，眼球几乎要凸出眼眶。窒息感如同铁钳扼住了喉咙。
我徒劳地蹬踹着双腿，喉咙里发出嗬嗬的怪响。“吊稳咯！”一个粗嘎的声音在不远处响起，
带着残忍的快意，“让咱们新上任的沈大人好好瞧瞧，这刑场，究竟是谁说了算！
”是那个负责行刑的刽子手，一个满脸横肉的彪形大汉。他咧着嘴，露出一口黄牙，
正用那双蒲扇般的大手，稳稳地拽住连着绞索的粗绳。原来刚才那一下，
只是他故意施加的下马威。我被吊在半空，像一条离水的鱼，徒劳地挣扎着，
每一次抽搐都让脖子上的绳索勒得更深一分。视野的边缘开始发黑，耳中嗡嗡作响，
人群的喧哗变得遥远而扭曲。“沈大人，”曹公公那令人作呕的尖细声音再次响起，
带着一丝猫捉老鼠般的戏谑，仿佛隔着一层厚厚的毛玻璃传来，“时辰到了。
该您……升堂问斩了。”他刻意加重了“升堂”二字。紧接着，我感到脚下猛地一震！
那托着我身体的沉重木板，连同我悬空的双脚，竟被一股巨大的力量缓缓抬升起来！
脚下的木架发出不堪重负的吱嘎呻吟。我被吊着脖子，一点点地向上拔高，视野也随之开阔。
我看到脚下黑压压跪着的人群，看到监刑台上曹公公那张油光锃亮的胖脸，
看到他眼中毫不掩饰的残忍与玩味。木板最终停在了一个离地丈余的高度。
这像是一个为“斩监候”特设的、荒诞而残酷的“公堂”。我依旧被吊着，
只是脚下的木板提供了一点点可怜的支撑，让我勉强能踮着脚尖站立，不至于瞬间窒息。
每一次呼吸都伴随着脖颈处撕裂般的剧痛和绳索的摩擦。“带——人——犯——！
”一个衙役拖长了调子，尖锐地喊道。刑场一侧的木栅门被哐当一声推开。
两个如狼似虎的衙役，粗暴地拖拽着一个穿着七品青色鹭鸶补子官服的人进来。
那人官帽歪斜，头发散乱，脸上涕泪横流，早已没了半分官威，只剩下筛糠般的恐惧。
“大人！沈大人！饶命啊沈大人！”他几乎是手脚并用地爬到刑台正下方，
对着被高高吊起的我疯狂磕头，额头重重地砸在夯实的土地上，发出沉闷的“咚咚”声，
扬起一小片尘土。“下官……下官知错了！都是……都是上头逼的啊！
那修河堤的银子……下官只拿了……只拿了一成！不不不！半成！大人明鉴啊！饶命！
饶命啊！”是青河县令，赵有德。我认得他。三个月前，就是他，在青河县衙大堂上，
用惊堂木拍碎了我耗尽心血写就的、揭露青河堤坝贪墨的状纸。
他当时那副道貌岸然、义正辞严的嘴脸，和此刻涕泗横流、磕头如捣蒜的狼狈，
在我被绳索勒得发黑的视野里重叠、扭曲。一股冰冷的怒意，混杂着脖颈处火辣辣的痛楚，
瞬间冲垮了濒死的麻木。掌生杀大权？这哪里是什么恩典，分明是淬了剧毒的饵食！
是让我在临死前，再亲手点燃焚身的业火！是让我这个被绞索套住的“斩监候”，
去裁决那些同样被权力钉在砧板上的鱼肉！一个皂隶端着一个乌漆托盘，小跑着来到刑台下。
托盘里，赫然摆放着三支令签。一支通体猩红，如凝固的血，触目惊心。一支是沉郁的墨黑，
透着不祥。还有一支，是刺眼的惨白。3 血染的抉择“沈大人，
”曹公公尖细的声音带着一丝不易察觉的催促，像毒蛇的信子在嘶嘶作响，“犯官赵有德，
贪墨朝廷拨付之青河堤工银，致堤坝溃决，淹没良田千顷，百姓死伤逾百……证据确凿，
按律当斩。请大人……勾决。”“饶命！大人开恩！开恩啊！”赵有德的哭嚎更加凄厉，
绝望地伸出手，徒劳地抓挠着冰冷的刑台木板。我低头，
看着托盘里那三支象征不同命运的令签。红色的斩，黑色的赦，白色的……大概是其他？
一股强烈的、想要呕吐的感觉涌上喉头。杀了他？用这荒谬的“权力”？
还是……我猛地想起青河决堤后，下游村庄被浑浊洪水吞噬的惨景。漂浮的破败家具，
肿胀发白的尸体，孩童撕心裂肺的哭喊，还有那些侥幸活下来的人，
眼中空洞的死寂……那些画面，如同烧红的烙铁，狠狠烫在我的记忆里，
比此刻脖子上的绞索更加灼痛。“签来！”我听到自己的声音嘶哑地响起，像砂纸摩擦，
带着一种连我自己都感到陌生的冰冷决绝。那声音不大，
却奇异地穿透了刑场上压抑的嗡嗡声。端托盘的皂隶明显愣了一下，随即反应过来，
慌忙将托盘高高举起，几乎要碰到我悬空垂下的脚尖。我的手指因为血液不畅而冰冷麻木。
我艰难地抬起右臂，每一次动作都牵扯着脖颈的剧痛。粗糙的麻绳深深勒进皮肉，
视野边缘的黑晕在扩散。我几乎是用尽了全身的力气，指尖才颤抖着触碰到那支冰冷的令签。
猩红的颜色，刺得我眼睛生疼。没有丝毫犹豫。或者说，根本没有给我犹豫的余地。
那滔天的洪水，那浮尸遍野的惨状，那无数枉死的冤魂，
都在这一刻化作了推动我手臂的力量。“斩！”一声嘶吼从我被绳索压迫的喉咙里迸发出来，
沙哑，破碎，却带着一种玉石俱焚般的狠厉。手臂猛地向下一挥！啪嗒！
那支染血般的红头签，从高处坠落，砸在刑台下干燥的黄土地上，发出一声轻响，
溅起几粒微尘。赵有德撕心裂肺的哭嚎戛然而止，如同被掐断了脖子的鸡。
他圆睁着恐惧到极致的双眼，死死盯着地上那枚小小的红签，身体彻底瘫软下去，
一股腥臊的液体迅速浸湿了他青色的官袍下摆。“得令！”刽子手一声暴喝，如同惊雷炸响。
他丢开拽着我绞索的绳子我脚下猛地一沉，窒息感再次袭来，眼前一黑，
抄起旁边早已备好的鬼头大刀，大步上前。刀身雪亮，在阳光下反射着刺骨的寒芒。
没有多余的仪式，没有冗长的程序。大刀高高扬起，划出一道凄厉的弧光。噗嗤！
沉闷的钝响。一颗戴着歪斜官帽的头颅冲天而起，断颈处喷涌出大股温热的鲜血，
在干燥的黄土上泼洒开一片刺目的猩红图案。无头的尸体抽搐了几下，软软地栽倒在地。
浓重的血腥气瞬间弥漫开来，压过了刑场原本的霉味和汗臭，浓烈得令人作呕。
人群死寂了一瞬，随即爆发出更大的骚动。惊呼声、呕吐声、兴奋的议论声交织在一起。
“真砍了！”“好快的刀！”“这沈骸……够狠！”“下一个是谁？
”脖子上的绳索勒得我意识又开始模糊，视野里那片猩红在晃动。刚刚刽子手松开了绞绳，
我的身体重量再次完全落在麻绳上，窒息的痛苦如同潮水般一波波冲击着我的神志。
脚下的木板微微摇晃，发出吱呀的呻吟。每一次微小的晃动，
都让那粗糙的绳索更深地嵌入皮肉。“带——人——犯——！
”衙役尖锐的唱鸣声再次刺破喧嚣。又一个穿着深绿色官服的人被拖了上来。府丞，张弼。
他比赵有德稍显镇定些，但惨白的脸色和微微颤抖的双腿暴露了他内心的恐惧。
他走到刑台前，没有像赵有德那样哭嚎磕头，只是抬起布满血丝的眼睛，
死死地盯着被高高吊起的我。“沈……沈骸！”他的声音嘶哑，
带着一种困兽般的绝望和不甘，“我认得你！去年……去年你恩师柳公，
为你求取的那个府衙书办的缺……是我！是我替你压下来的！
因为……因为你得罪了不该得罪的人！你恨我！所以你要公报私仇！是不是？！
”他疯狂地嘶吼着，试图在临死前抓住最后一根稻草。人群的议论声再次嗡嗡响起。
“公报私仇？”“原来还有这层过节？”“啧啧，这下有好戏看了……”曹公公眯缝着眼，
嘴角那抹玩味的笑意更深了，慢悠悠地开口：“沈大人，犯官张弼，身为府丞，
掌管河工文牍，却玩忽职守，隐匿灾情不报，延误赈济，致流民饿毙者众……按律，亦当斩。
请大人明断。”他故意顿了顿，像是在欣赏我的挣扎，“哦，对了，
张大人刚才所言……沈大人，可要公私分明啊。”冰冷的汗水沿着我的额角滑下，
流进被绳索勒得生疼的伤口里，带来一阵火辣辣的刺痛。张弼的话，像一把冰冷的锥子，
