窗缝里灌进的风卷着墨香，将他的青衫吹得紧贴脊背，砚台里的墨汁己结出薄冰。
“咚——”贡院正门的云板响了，八千举子的号舍同时亮起灯。
化煜田活动着发麻的手指，看见邻号的考生正在往袖口塞纸片，墨字在月光下泛着贼光。
他摸了摸腰间的玉扳指，冰凉的触感提醒他，这是他第三次赴京会试，也是最后一次——母亲临终前说，若再落第，便回家娶亲，守着三亩薄田度日。
卯初刻，策论交卷。
化煜田走出号舍，正撞见郑三位被一群举子簇拥着，月白长衫换了湖蓝云锦，腰间玉佩换成了羊脂玉扳指——与他藏在荷包里的那半枚极为相似。
“化兄，昨夜可曾睡好？”
郑三位含笑拱手，袖口露出半方绣着“广源号”的帕子，“听闻你那篇《盐政十弊》写得剜骨见血，周某若为主考，定要拍案叫绝。”
化煜田注意到“周某”二字说得极重，想起前日在琉璃厂遇见的书商，曾悄悄告诉他，主考官户部侍郎周培公与扬州盐商过从甚密，郑府每年中秋都会往周府送二十箱淮盐。
“不过是书生狂言。”
化煜田淡淡一笑，目光落在郑三位的扳指上，“郑兄这扳指，倒是与在下祖传的半枚有些相似。”
郑三位的瞳孔骤缩，随即笑道：“化兄说笑了，此乃家母所赠，刻的是‘利涉大川’西字。”
他转动扳指，露出内侧的隶书，却在化煜田要细看时，突然被人喊住：“郑大少爷，周大人有请！”
望着郑三位被前呼后拥着离开，化煜田摸了摸荷包里的半枚扳指，指尖触到刻痕——那是祖父临终前告诉他的，扳指原是一对，另半枚在一位同年手中，那人曾与祖父共赴科场，却在官场上分道扬镳。
殿试在三天后。
金銮殿上，化煜田跪在丹墀下，望着御座上的嘉庆帝，突然想起冀州盐枭首领的眼睛——同样是在黑暗中闪烁着对公平的渴望。
他展开策论，声音清朗：“今日之盐政，病在官商勾连：盐引分配不均，致使富者垄断，贫者无盐；课税层层盘剥，致使私盐横行，官盐壅积……”殿内传来倒吸冷气的声音。
化煜田知道，他这话不仅打了盐运司的脸，更戳中了朝廷的痛处——两淮盐税占国库收入三成，若真按他说的“核减盐商浮费，严惩贪腐官员”，不知多少权贵要丢了乌纱帽。
“据卿所言，当如何改良？”
嘉庆帝的声音像浸了秋霜。
化煜田抬头，看见皇帝身侧的周培公正捏着佛珠，指尖在“广源号”的珊瑚珠上打转。
他深吸口气：“一曰清吏治，设盐政监察御史，首属都察院；二曰宽商路，许中小盐商凭实产请引，破垄断之局；三曰薄税赋，将附加税从三成减至一成，还利于民。”
殿角传来压抑的咳嗽声，是吏部尚书刘统勋。
化煜田记得，这位老臣上月刚参了两淮盐运使，折子上写着“盐商每年馈银十万两，皆入权宦之囊”。
“好个清吏治！”
嘉庆帝突然拍案，“朕即位以来，最恨的便是***。”
他扫过周培公泛白的脸，“传旨，着化煜田、郑三位入翰林院，即日起随户部清查盐引档案。”
退朝时，周培公擦肩而过，袖口带出的香粉味里混着咸涩——是海盐的气息。
化煜田听见他低声对郑三位说：“贤侄的《盐政改良十策》写得圆润，既提官商共治，又保盐税丰盈，倒合了圣心。”
翰林院值房里，化煜田正在研读《两淮盐法志》，郑三位推门进来，手中捧着个紫檀木匣：“化兄，恭喜同入词林。
这是家父从扬州寄来的牛皮胶，给你润笔。”
木匣打开，十二锭金箔包裹的胶块泛着柔光，旁边还压着张纸，是两淮盐商联名的《保举信》，排头印着“广源号”的朱红大印。
化煜田推了回去：“无功不受禄，郑兄留着吧。”
郑三位的脸色微变，忽然凑近，压低声音：“化兄可知，你在殿上弹劾的盐商，上周刚给周大人的孙子捐了个道台？”
他指着窗外，几个穿绸缎的商人正往周府抬礼盒，“官场如棋局，落子太锐，容易被碾作棋子。”
化煜田望着他镜片后的眼睛，突然想起破庙那晚，郑府管家偷翻他的策论时，眼里也是这种隐晦的警告。
他翻开《盐法志》，指尖停在“康熙三十年盐引案”的记载上：“当年张伯行查盐贪，被诬陷谋反，可最后如何？
圣明在上，终还清白。”
郑三位冷笑一声，转身离去，袍角带翻了桌上的《盐铁论》。
化煜田弯腰捡书，看见书页间夹着片银杏叶，正是方才郑三位碰落的——叶面上用炭笔写着“广源号万历年间走私案”，字迹与他在破庙见过的盐枭首领的字一模一样。
入夜，化煜田带着策论草稿，叩响了刘统勋的府门。
老尚书正在灯下批注《盐政疏》，看见他袖中露出的半枚扳指，忽然长叹：“这扳指的纹路，与当年你祖父化老爷子的那对极像。
他曾与我同年，在都察院共事，后来……”话未说完，管家突然来报：“老爷，周大人派人送来了两箱淮盐。”
刘统勋冷笑：“好个周培公，知道我要参他，先送盐来堵嘴。”
他转头对化煜田说：“贤侄，你可知郑三位的策论为何能合圣心？
他在‘改良十策’里，特意加了条‘盐商捐输可抵赋税’，看似便民，实则给贪腐开了条暗道。”
化煜田翻开郑三位的策论抄本，果然看见那条用红笔圈注的“捐输抵税”，下面还有周培公的批语：“此策甚善，可解国库之急。”
他想起冀州百姓买不起盐的惨状，突然明白，郑三位的“改良”不过是给***披了层合法的外衣。
三日后，户部清查盐引档案。
化煜田在堆积如山的文牍中，发现了郑府“广源号”的批文：同一船盐，竟有三张不同的盐引，分别盖着两淮、两浙、长芦盐运司的官印。
他对照《盐引则例》，发现这些批文的日期都在周培公任户部侍郎之后。
“化大人，这是扬州送来的账册。”
当值的员外郎递来个漆盒，语气恭敬得反常。
化煜田打开，看见账册第一页记着“周府节仪银一万两”，日期正是他殿试前一日。
窗外突然传来喧哗，郑三位带着几个盐商闯入，看见化煜田手中的账册，脸色骤变：“化兄，这账册怕是有误，扬州盐商怎会……”“有没有误，查了便知。”
化煜田将账册收进官箱，注意到盐商们腰间都挂着“广源号”的玉牌，与郑三位的扳指材质相同。
他忽然想起刘统勋的话：“郑三位的母亲，正是周培公的外甥女。”
深夜，化煜田在值房核对账册，烛火突然被风吹灭。
他摸黑去关窗，听见房梁上有衣料摩擦声。
刚要喊人，颈间一凉，刀刃抵住了咽喉。
“把账册交出来。”
沙哑的声音带着冀州口音。
化煜田认出这是破庙遇见的盐枭首领，低声道：“你若杀我，账册便会被周培公销毁，冀州百姓永远翻不了身。”
他感觉到刀刃在颤抖，知道对方并非真的杀手，“我明日就将账册呈给皇上，你们可以作证。”
盐枭首领松开手，从怀里掏出半枚玉扳指，与化煜田的那半严丝合缝：“二十年前，我爹在平阳府被郑府盐丁打断双腿，临终前让我找化家后人。
这扳指，是你祖父当年送给我爹的。”
化煜田握着完整的扳指，突然明白，原来祖父的同年不是郑三位，而是这位盐枭的父亲——当年同为举子，一个从官，一个从商，却因***反目成仇。
他将账册塞进盐枭手中：“天亮前，去都察院找刘统勋大人，他会护你们周全。”
五更钟响时，化煜田站在养心殿外，望着手中完整的玉扳指，终于明白祖父临终前的遗憾：不是未能严惩贪腐，而是未能护住童年的初心。
当殿门打开，嘉庆帝的目光落在他手中的扳指上，他知道，这场关于“清廉”与“贪腐”的博弈，才刚刚拉开序幕。
郑三位站在廊柱后，望着化煜田走进殿内，手指无意识地摩挲着袖口的“广源号”纹章。
他想起父亲的叮嘱：“官场如盐场，潮起潮落，关键是要在退潮时，把盐巴藏进自己的仓里。”
而化煜田，这个不知变通的书生，注定要成为潮水中的礁石——要么被磨平棱角，要么被海浪吞没。
晨雾中的紫禁城笼着薄霜，化煜田呈上的账册在御案上翻开，第一页的“周府节仪银”刺痛了嘉庆帝的眼睛。
而在千里之外的扬州，郑府的密信正在火盆里燃烧，信末写着：“化煜田己拿到账册，此人不除，广源号危矣。”
第二章终