巷子里死寂，只剩下夜风穿过破檐的呜咽声，以及刀疤刘那帮人牙齿打颤的咯咯声。
王二狗能清晰地听到自己如擂鼓般的心跳，一下下撞击着胸腔。
他强迫自己抬起头，迎上那双深不见底、仿佛能洞穿人心的宦官眼睛，脑中念头飞转。
“回……回公公话，”王二狗喉咙干得发紧，声音嘶哑得像破锣，“小人的娘……就是个苦命人，姓李，河北沧州人士，早年家里遭了灾，逃难到京畿，后来……后来就积劳成疾，病故了。”
这是他打记事起就被告知、也是对外一致的说辞，每一个字都反复练习过无数遍，此刻说来，带着一种刻意练习过的麻木悲戚。
娘临终前枯瘦的手死死攥着他，反复叮嘱，无论谁问起，哪怕刀架在脖子上，都只能这么说。
“病故了？”
曹化淳缓缓收回脚，动作优雅地从袖中抽出一块素白的手帕，慢条斯理地擦了擦刚才碰过王二狗下巴的靴尖，仿佛沾上了什么不洁之物。
他语气平淡，却像冰锥一样刺人。
“姓李？
沧州人士？”
他重复着，目光却像钩子，紧紧锁住王二狗脸上的每一丝细微变化。
“可咱家怎么依稀记得，二十几年前，宫里尚服局有位姓秦的典饰，也是沧州人，一手苏绣堪称绝艺，尤其擅长仿古纹样，后来……唉，说是染了急病，没了。”
秦？！
王二狗心头猛地一缩，像被无形的手狠狠攥住，差点失声叫出来。
他怀里贴身藏着的那半块玉佩，背面就刻着一个模糊的、他偷偷比对过古籍才隐约认出的“秦”字！
娘留下的唯一遗物，难道……他死死咬住舌尖，一股腥甜味在口中弥漫开来，剧烈的疼痛让他瞬间清醒，压下几乎脱口而出的惊呼和追问。
脸上努力维持着茫然、恐惧，还有一丝底层百姓听到宫廷秘闻应有的卑微的好奇：“公……公公明鉴，小……小人娘亲确实姓李，左邻右舍都认得，断不敢欺瞒公公……至于宫里娘娘们的事，小人……小人这等贱民，如同蝼蚁，哪里能知道天家的事……”曹化淳盯着他，半晌没说话，那目光像是要剥开他的皮肉，首看到骨头里去，看看里面到底藏着几分真，几分假。
寂静的巷子里，空气仿佛都凝固成了冰块。
跪在地上的刀疤刘等人，更是抖得像秋风里的落叶，恨不得把自己缩进地缝里。
“不知道？”
曹化淳终于又开口了，嘴角勾起一丝极淡、极冷，难以捉摸的笑意，“也罢。
或许是真不知道，或许是……时候未到，不敢知道。”
他话锋一转，不再纠缠身世问题，却抛出了一个更让王二狗心惊肉跳的差事：“王二狗，咱家瞧你是个机灵的，在这南城三教九流里倒也如鱼得水。
眼下有件小事，要你去做。”
王二狗头皮发麻，东厂的“小事”，往往就是抄家灭门的大事！
但他不敢有丝毫犹豫，立刻以头触地，磕得咚咚响：“请公公吩咐！
小人……小人万死不辞！”
先应下来再说，在阎王爷手下当差，走一步看一步是唯一的活路。
“没那么严重。”
曹化淳语气轻松了些，仿佛在闲话家常，“怡红院的头牌姑娘，叫玉绾绾的，近来似乎有些不安分。
你去接近她，给咱家瞧瞧，她都跟些什么人来往，说了些什么话。”
他顿了顿，声音压低，却更显森然，“特别是……有没有提到什么‘故人’，或者……见过什么特殊的、老旧的信物。”
怡红院？
玉绾绾？
王二狗心里咯噔一下。
那是京城有名的销金窟，玉绾绾更是名动一时的清吟小班头牌，往来无白丁。
东厂为何要盯上她？
而且，为何偏偏派自己去？
自己一个市井混混，如何能接近那种级别的红姑娘？
这差事，分明是把他往火坑里推，而且，他隐隐觉得，这任务似乎和自己那谜一样的身世，有着某种说不清道不明的关联。
曹化淳先是问起他娘，又让他去查一个可能也牵扯到“故人”和“信物”的青楼女子……这潭水，深得可怕！
“怎么？
有难处？”
曹化淳的声音冷了下来，暖阁里的温度仿佛瞬间降至冰点。
“不敢！
小人一定尽力办好！”
王二狗赶紧表态，声音带着恰到好处的颤抖。
“很好。”
曹化淳似乎满意了，摆了摆手。
他身后一个随从立刻上前，将一块冰凉漆黑的木牌塞到王二狗手里。
木牌质地坚硬，刻着一个狰狞的獬豸图案——这是东厂番子的身份凭证，虽是临时的，却也代表着东厂的意志，是催命符，也可能是暂时的护身符。
“拿着它，必要的时候，能让你少些麻烦。
也方便你……行事。”
曹化淳说完，不再看王二狗一眼，转身便带着随从飘然离去，如同来时一样突兀，消失在浓重的夜色里。
巷子里只剩下王二狗和一地瘫软的打手。
刀疤刘等人如蒙大赦，连滚带爬，瞬间作鸟兽散，连掉在地上的家伙都顾不上捡。
王二狗独自站在空荡荡、弥漫着尿骚味的暗巷里，握着那块冰冷刺骨的东厂令牌，只觉得有千斤重，压得他手首往下坠。
月光勉强挤过狭窄的屋檐缝隙，照在他苍白的脸上。
他下意识地伸手入怀，摸到那半块温润的玉佩，娘亲模糊的容颜和曹化淳冰冷的话语交替在脑海中回响。
他这条原本只想在烂泥潭里打滚求活、至多想着怎么多捞几个铜板的泥鳅，似乎正被一只无形的大手，强行从臭水沟里捞起，扔进了一个波涛汹涌、暗礁遍布的汪洋大海。
怡红院，玉绾绾……那里等待他的，是瞬间灭顶的漩涡，还是唯一能解开身世之谜、求得一线生机的孤舟？
（第西章预告：王二狗硬着头皮谋划如何潜入怡红院，却意外发现通往头牌姑娘的道路，早己被各种势力布满了眼线，每一步都面临未知的凶险……）