祠堂的门在我面前重重关上，落锁声清脆又冰冷，像砸在我心口上。门外，寒风卷着雪粒子，
刮在脸上像刀子。管家福伯那张老脸挤在门缝里，声音平板无波：“大小姐，
这是老爷的意思。叶家，往后没您这号人了。 您，好自为之吧。
”我手里还攥着半块温热的桂花糕，是今早出门前，娘偷偷塞给我的。现在，糕冷了，硬了，
像块石头。我叫叶疏影，今天之前，是江南叶氏宗族嫡长女。“为什么？”我问，
声音哑得厉害。明明前一刻，爹还在夸我替弟弟写的那篇策论，说定能在秋闱中拔得头筹。
福伯眼皮都没抬：“大小姐心里清楚。您顶替二少爷应试的事，纸包不住火了。族老们震怒，
叶家丢不起这个人。”门缝彻底合拢，隔绝了最后一丝光亮，
也隔绝了我十六年来熟悉的一切。清楚？我清楚什么？清楚弟弟叶承志是个扶不起的纨绔？
清楚爹娘明知他胸无点墨，却妄想他光宗耀祖？清楚他们逼着我，一个女子，
替他去考那决定前程的乡试？我清楚，我答应了。因为娘说，只要弟弟中了举，
我的婚事便能由我自己做主。现在，东窗事发，所有屎盆子，全扣我头上。叶家不能有污点，
所以，污点必须被抹去。我在祠堂冰冷的石阶上坐了一夜。没人送饭，没人送水。
身上的薄袄挡不住深秋的寒气，骨头缝里都透着冷。天蒙蒙亮时，侧门吱呀一声开了条缝，
一个小包袱滚了进来，砸在我脚边。外面是妹妹叶含烟的声音，带着哭腔，
细若蚊蝇：“姐…快走…爹发了好大的火…说要送你去家庙关一辈子…”家庙？
那跟活埋有什么区别？我抓起那个轻飘飘的包袱，里面只有几件旧衣服和一点散碎铜钱。
叶家，这是要把我彻底扫地出门，连件像样的衣裳都不肯给。
我最后看了一眼那扇紧闭的朱漆大门，转身，一头扎进了外面灰蒙蒙的晨雾里。没有回头路。
江南的繁华与我无关了。我像个游魂，沿着官道漫无目的地走。包袱里那点铜钱，
只够买几个最糙的硬馍，嚼在嘴里直拉嗓子。夜里，只能找个破庙或者草垛蜷着。
身上的好料子衣服太扎眼，我当了一件外衫，换了身最粗的麻布衣裳，脸上也抹了灰。
一个孤身女子，在这乱世将起的年头，就是块行走的肥肉。走了不知多少天，铜钱彻底空了。
饿。饿得前胸贴后背，胃里像有把钝刀在慢慢割。我蹲在一条人迹罕至的土路边，
看着远处炊烟袅袅的村落，第一次尝到了绝望的滋味。比祠堂的夜更冷，比爹的巴掌更疼。
就在我眼前发黑，几乎要一头栽进路旁水沟里时，一双沾满泥巴的旧布鞋停在我面前。
一个破碗递了过来，碗底躺着两个同样干硬的杂粮窝头。“吃吧。”声音很沉，有点哑，
像砂纸磨过。我猛地抬头。是个男人，很高，很瘦，
穿着一身洗得发白、打满补丁的粗布短打，背微微佝偻着，像是常年负重留下的痕迹。
他脸上胡子拉碴，遮住了大半张脸，只露出一双眼睛。那眼睛……很特别，
像两口深不见底的古井，里面没有怜悯，没有好奇，只有一种近乎麻木的平静。
他看我的眼神，不像在看一个人，倒像是在看路边的石头，或者……一件还能用的工具。
饿极了的身体比脑子快，我一把抓过窝头，狼吞虎咽，噎得直翻白眼。那人也不走，
就在旁边找了个土墩坐下，默默地看着天边盘旋的两只乌鸦。窝头下肚，稍微回了点魂。
“谢谢…”我哑着嗓子道谢，声音干涩。他这才把目光挪到我脸上，
依旧没什么情绪：“往北走，三百里，有个黑石镇。那里有口粥棚。”说完，他站起身，
拍了拍屁股上的土，拎起脚边一个空瘪的麻袋，继续沿着土路往前走，
背影像一棵移动的枯树。“等等！”我下意识喊住他，“你…叫什么名字？”他脚步顿住，
没回头，只丢下三个字：“陈老三。”然后，身影很快消失在土路的拐弯处，
像一滴水融进了浑浊的河流。陈老三。我记住了这个名字，也记住了那口粥棚。黑石镇，
成了我唯一的目标。去黑石镇的路，比想象中难百倍。越往北，景象越荒凉。田地荒芜，
村庄十室九空，偶尔见到的人，眼神都带着惊惶和麻木。路上开始出现零星的流民，
拖家带口，面黄肌瘦。空气里弥漫着一种不安的味道。我混在流民队伍里，
把自己弄得比乞丐还脏，尽量降低存在感。快到黑石镇时，我看到了那口粥棚。
与其说是粥棚，不如说是一口架在几块石头上的破铁锅，底下燃着微弱的火苗。
锅里的东西稀得能照见人影，飘着几片菜叶子。排队的人却很多，挤挤攘攘，
像一群争食的饿雀。我排在队伍末尾，眼巴巴望着。轮到我时，
掌勺的是个一脸凶相的光头汉子，他瞟了我一眼，勺子一歪，
只给了我小半碗几乎全是清水的“粥”。“喂！这不公平！
”旁边一个同样瘦弱的少年忍不住喊，“凭什么她的这么少！”光头眼一瞪：“少废话！
女人力气小，吃那么多浪费！爱要不要！”我看着碗里能数清米粒的汤水，
再看着那汉子油光满面的脸和他腰间鼓鼓囊囊的钱袋，一股邪火猛地窜上来。叶家不要我了，
这世道也把我当草芥踩？凭什么！我深吸一口气，没去争辩，也没哀求。端着那半碗“粥”，
默默走到旁边。我没喝，而是蹲在地上，用一根树枝，蘸着碗里的稀汤，
在泥地上飞快地写画起来。画的是这口粥棚，画的是排队的人群，
画的是掌勺汉子腰间鼓鼓的钱袋，画的是旁边空地上堆着的、明显远超所需量的米袋。
线条简单，意思却一目了然：这粥棚，克扣赈粮，中饱私囊。起初没人注意。渐渐地，
有人围了过来。识字的不多，但画里的意思，傻子都看得懂。“对啊！我说怎么喝不饱！
”“看那米堆，够我们吃几顿了！”“这黑心的狗东西！”议论声越来越大，人群开始骚动。
掌勺的光头汉子发现不对，提着勺子骂骂咧咧冲过来：“妈的！臭要饭的，画什么鬼东西！
”抬脚就要踢散地上的画。就在这时，一个身影挡在了我面前。是陈老三。
他不知道什么时候又回来了，还是那身破衣服，依旧佝偻着背。“她画的，
”陈老三的声音不高，却奇异地压过了嘈杂，“是真的。”光头汉子看到陈老三，
脸色明显变了变，嚣张气焰矮了半截，嘴上却硬：“陈老三！你少管闲事！
这是王管事的棚子！”“王管事？”陈老三扯了扯嘴角，像是在笑，却比不笑更冷，
“让他来。正好，县里发下来的赈灾粮册，我抄了一份。”他从怀里摸出一张皱巴巴的纸，
抖开，上面密密麻麻写着字，“要不要对一对，这里该有多少米？实际又下了多少锅？
”人群彻底炸了。愤怒像野火一样烧起来。光头汉子和他几个同伙被围在中间，推搡着，
咒骂着。混乱中，有人冲上去抢那掌勺的勺子，有人去扒拉那些米袋。我趁乱，
拉着陈老三的袖子，挤出人群，躲到一片土坡后面。心还在怦怦狂跳。“你识字？
”陈老三看着我，那双古井般的眼睛里，第一次有了点不一样的光，像是惊讶，
又像是……评估。“嗯。”我点头，没多解释。叶家重诗书，我虽为女子，
该读的书一样没少读，甚至比弟弟读得更多更深。“会算账吗？”他问得更直接。“会。
”我答得干脆。管家庶务，娘亲为让我将来掌家，都教过。陈老三没再说话，
只是深深看了我一眼，那眼神，比刚才更沉了几分。他指了指黑石镇深处：“跟我来。
”黑石镇比我想象的大，但也更乱。房屋低矮破败，街道坑洼不平，到处是流民和乞丐。
陈老三七拐八绕，带着我来到镇子最偏僻角落的一个大院子。院子围墙很高，
门口守着两个精壮汉子，眼神锐利。看到陈老三，他们点点头，让开了路。院子里别有洞天。
一排排简陋的窝棚住满了人，大多是青壮年男人，个个面黄肌瘦却眼神精悍。
有人在空地上练拳脚，有人在磨刀枪，还有人在修理一些类似攻城器械的木头架子。
空气里弥漫着汗水、铁锈和一种紧绷的肃杀气息。这根本不是什么普通流民聚集地！
我的心猛地一沉。陈老三，他到底是什么人？这地方，又是什么地方？“陈哥回来了！
”有人喊了一声。院子里的人纷纷停下手中的活计，目光齐刷刷投向我们，
尤其是落在我这个生面孔上，带着审视和警惕。
一个穿着半旧皮甲、身材魁梧的络腮胡大汉大步迎上来，声如洪钟：“老三！你可算回来了！
粮呢？兄弟们快断顿了！咦？这丫头谁？”他指着我，铜铃大眼上下打量。
陈老三没直接回答粮的事，只简单说了句：“张猛，粥棚那边出事了，王胖子的人克扣赈粮，
露馅了，被流民围了。”“操！”叫张猛的大汉骂了一句，“那王胖子背后是县丞！狗官！
这下粮更不好弄了！”他急得抓耳挠腮。“粮，弄到了一点。
”陈老三这才把肩上那个空瘪的麻袋扔给张猛，“不多，省着点，够两天。”张猛打开一看，
里面只有小半袋糙米，脸顿时垮了。“两天？杯水车薪啊！兄弟们饿着肚子，
怎么…”他话没说完，目光扫过我，突然停住，像是想起了什么，“老三，
你刚说粥棚露馅…是因为啥？”陈老三指了指我，依旧言简意赅：“她画的。
把王胖子克扣的事画出来了。”所有人的目光再次聚焦在我身上，充满了惊疑。张猛瞪着我，
像是发现了什么稀罕物：“丫头，你真会画？能写字算账？”我心念电转。
这里显然不是善地，像是一股隐藏在暗处的力量。但我已无路可退。我点点头：“会。
”“好！”张猛一拍大腿，像是抓到了救命稻草，“那正好！丫头，你帮个忙！
我们前些日子截了批官粮，妈的，账目乱得一塌糊涂！算不清到底多少，
跟下面兄弟们分都扯皮！你帮我们理清楚！”他不由分说，
拉着我就往院子深处一间稍好点的土坯房走。房里堆着几个大麻袋，
旁边散乱地放着一些账册和破烂的纸片。空气里一股子霉味和陈米味。
张猛把一摞沾着血迹和泥污的纸拍在我面前：“就这些！你能整明白不？
”我看着那堆混乱不堪的“账目”，深吸一口气。这活，脏，累，危险，但也是机会。
我挽起袖子，露出满是冻疮和泥污的手腕：“给我个地方，有光，有笔，再找个人帮我念。
”张猛叫了个识字的半大少年给我打下手。我就在那昏暗的油灯下，趴在冰冷的土炕沿上，
开始整理。我强迫自己不去想叶家，不去想前路，
所有心力都放在那些混乱的数字和模糊的字迹上。分门别类，重新誊录，核算总量，
再按人头和出力情况拟出分配方案。这活计繁琐至极，熬了整整两天一夜，
中间只啃了两个硬窝头。眼睛熬得通红，手指冻得僵硬。
但当我最终把一份清晰、完整、条理分明的账册和分配清单交给张猛时，
这个魁梧的汉子看着上面工整的字迹和详尽的数字，激动得手都在抖。“神了！丫头！
你真是神了！”他拍着我的肩膀，差点把我拍散架，“有了这个，兄弟们没话说！公平！
透亮！”张猛的大嗓门一嚷嚷，整个院子都知道了我的“本事”。
那些原本对我充满警惕的汉子，看我的眼神也变了，多了几分认同和惊奇。
陈老三远远站在人群外，抱着胳膊，还是那副没什么表情的样子，但我注意到，
他看过来的眼神，比之前更专注了。“丫头，叫什么名儿？”张猛问。“叶疏影。
”我平静地回答。叶家嫡长女的身份，已经和祠堂那扇门一起关上了。
“叶疏影…”张猛念叨着，点点头，“好！以后你就跟着我们！管账！记账！包你吃饱饭！
”他大手一挥，算是给我定了位置。就这样，我留在了这个叫“黑石营”的地方。
后来我才知道，陈老三，是这里的二把手，真名陈稷。而这里，
是北方起义军“赤焰军”设在黑石镇的一个秘密据点。张猛是头领，陈稷是军师。
他们暗中积蓄力量，准备响应即将在北方爆发的大起义。我在黑石营的日子，
像一块干渴的海绵，疯狂吸收着一切。我不仅记账，
也学着处理各种杂务：粮草调度、武器分配、人员安置、甚至简单的伤兵处理。陈稷话很少，
但每次分配任务，都言简意赅，切中要害。我默默观察他，学习他处理问题的方式，
那种冷静到近乎冷酷的实用主义。机会很快来了。
黑石镇的实际控制者——那个勾结县丞王胖子、在粥棚克扣粮食的王管事，
为了巴结上面派来的一个什么“督粮官”，要在镇上最大的酒楼“醉仙楼”设宴，
搜刮了不少民脂民膏。消息传到黑石营，群情激愤。“妈的！兄弟们饿得啃树皮，
这帮狗官还大鱼大肉！”张猛气得一拳砸在桌子上。“劫了它！”有人吼。“对！劫了！
把粮肉抢回来！”但醉仙楼戒备森严，王管事养了不少打手，还有几个官府衙役常驻。硬闯，
代价太大。陈稷一直沉默着，手指在粗糙的桌面上轻轻敲击。所有人的目光都看向他。
他忽然抬眼，目光落在我身上：“叶疏影，你说。”我一怔。没想到他会点我。
营地里几十双眼睛瞬间聚焦过来，有怀疑，有期待，也有纯粹看热闹的。压力陡增。
我深吸一口气，强迫自己冷静。脑子里飞快闪过这几天摸清的黑石镇布局，
醉仙楼的位置、后厨通道、王管事的活动规律…“不能硬闯。”我开口，声音尽量平稳，
“醉仙楼前面临主街，后巷窄，但连着杂货市场。王管事好排场，请督粮官，必定讲究，
食材要新鲜。按惯例，宴席当天的鲜鱼活禽，会在卯时初凌晨五点，从后巷角门送入。
”我顿了顿，看向陈稷和张猛：“我们的人，可以提前混进送菜的车队。控制后厨，
比控制整个酒楼容易得多。宴席高潮时，人在前厅吃喝，后厨守卫松懈。我们劫走酒肉，
从后巷撤。杂货市场天亮前人杂，容易脱身。只要动作够快，等他们反应过来，
我们已经撤进山里了。”我说完，屋子里一片寂静。连张猛都瞪着眼睛看我。
陈稷敲击桌面的手指停了。他看着我的眼睛，那古井里似乎掠过一丝极淡的涟漪。“路线？
”他只问了两个字。我走到那张简陋的镇子草图旁，拿起炭条，
清晰地在后巷标注了几个关键点和撤出方向。“这里，拐角，有柴堆可短暂藏人…这里，
市场西门，天亮前有粪车出城…”我说得很细，每一个环节都考虑到了时间差和障碍物。
张猛猛一拍大腿：“好！就这么干！丫头，行啊！”他满脸兴奋，立刻开始点将。
陈稷没说话，只是对我微微颔首。那是我第一次在他脸上看到类似“认可”的表情，
虽然转瞬即逝。劫宴行动异常顺利。我作为接应和临时调度，守在预定的撤退点。
当看到兄弟们扛着一袋袋米粮、提着整扇的猪肉、抱着酒坛子，
毫发无伤地从预定的巷口涌出，迅速消失在黎明的薄雾中时，我悬着的心才落回肚子里。
回到营地，看着堆积如山的“战利品”，整个黑石营沸腾了。兄弟们围着那些食物，
发出震天的欢呼。我站在人群边缘，看着那些久违的、真实的笑容，
看着张猛激动地拍打每一个兄弟的肩膀，看着陈稷默默清点物资的侧脸，
心里第一次涌起一股暖流和……归属感。这一票干得漂亮，我在黑石营的地位彻底稳了。
连最不服气的刺头，看到我也会客气地叫声“叶姑娘”。陈稷开始把更多的事情交给我，
不仅仅是账目。营地的日常管理，物资的统筹规划，甚至一些简单的战略部署讨论，
他也会让我旁听，偶尔还会问我的看法。他问得很直接，从不废话。“北边大旱，流民南下，
经过黑石镇的数量，预估多少？”“粮仓存粮，按最低消耗，还能撑多久？
”“如果官军从东边山口压过来，三条退路，哪条最稳妥？”每一次，我都绞尽脑汁，
结合自己观察到的和从营里老人口中听到的信息，尽可能给出清晰、有依据的回答。每一次，
陈稷都只是听着，不置可否。但我知道，他在评估，评估我的价值。
日子在紧张与忙碌中滑过。北方的起义终于爆发了，声势浩大，消息像野火一样蔓延。
赤焰军的主力开始向王城方向挺进，命令也传到了黑石营：即刻北上汇合！黑石营沸腾了。
男人们磨刀霍霍，眼中燃烧着建功立业的渴望。张猛兴奋得像个孩子，摩拳擦掌。唯有陈稷，
依旧沉默。他在灯下仔细研究着地图，眉头紧锁。“老三，还等啥？兄弟们就盼着这一天呢！
”张猛催促。陈稷的手指重重戳在地图上一个点：“青石关。这是北上的咽喉。
朝廷只要不傻，必派重兵把守。我们这点人，不够填牙缝。”张猛不以为然：“怕啥？
主力在前面打，我们跟着冲过去不就行了？”“冲？”陈稷抬眼，眸子里一片冰寒，
“朝廷在青石关至少屯兵五千，以逸待劳。我们这三百人，拿什么冲？命吗？
”“那…那咋办？总不能不去吧？军令如山！”张猛急了。营帐里一片沉默。
所有人都知道陈稷说的是事实，但军令难违，那股刚刚点燃的热血又瞬间被浇得冰凉。
陈稷的目光再次投向了我，带着一种前所未有的沉重压力：“叶疏影，你说。”这一次，
所有人的目光都带着急切和依赖。我手心沁出了汗。青石关…兵书我读过不少，
但纸上谈兵和现实搏命，天差地别。我看着地图上那个扼守要道的关隘，
又想起这一路北上看到的景象，赤地千里，民不聊生…“不能硬冲。”我声音有些干涩，
努力让自己镇定，“但…也并非没有路。”我拿起炭笔，
在地图上青石关的西南方向重重画了一个圈，“这里，黑风峪。地势险峻，林深树密，
自古少有人走，被视为绝路。但据我所知，山中有一支猎户，世代居住，
或许…知道隐秘小路？”陈稷眼神微动：“猎户？你怎么知道？”“之前在镇上理账，
