听闻终南山上的竹翁能“观行辨心”，曾助三位贤臣得遇明主，便连夜抄了篇旁人的“利民策”，又用朱砂染了普通竹扇，伪装成“名家墨宝”，揣着去见竹翁。
刚进竹舍，竹翁便放下手中的竹编，目光扫过柳生的包裹：“你这策论里的字，笔锋怯生生的，倒像是怕原主认出来；这竹扇的朱砂，味浮气躁，是昨夜急着染的吧？
你求的不是‘为民做事’，是‘如何让刺史瞧上你’，对吗？”
柳生脸色骤白，袖中藏着的“虚报乡贤数量”的名册差点掉出来。
他忙躬身道：“先生慧眼！
若您能帮我引荐刺史，我日后必以重金相报！”
竹翁指了指院中的两丛竹：“东边这丛，你瞧它长得快，却都是空心秆，风一吹就折；西边这丛，年年修枝、日日浇露，秆实节硬，寒冬也立得住。
你若肯把抄来的策论烧了，真心去乡下问百姓需要什么，再把假扇子换回去，刺史自然能看见你的本分——我能扶的，是‘揣着真心’的人，不是‘装着算计’的人。”
柳生嘴上应着，心里却没当回事。
回去后，他偷偷找了刺史府的小吏，塞了银子改了“乡贤册”，想把邻县的贤士算在自己名下。
谁知刺史巡查时，随口问起一位“乡贤”的住处，柳生答得颠三倒西，当场露了馅，连候选的资格都没了。
他再去竹舍时，没敢带任何伪装，只攥着满手的悔意。
竹翁却递给他一杯热茶：“你昨日路过村口，见老丈扛着粮袋吃力，悄悄帮着送了半里地——这便是你心里的‘真’，只是被急功近利盖了。
你若肯把这‘真’捡起来，做一件实事抵一件虚事，比耍一百个心眼都有用。”
这次柳生真的改了。
他烧了假策论，去乡下住了三个月，帮村民修了断了半年的桥，又把自家的书拿出来，在村口办了个小书塾教孩童识字。
竹翁看在眼里，某日恰逢刺史进山访贤，便把柳生做的实事一一说清。
刺史听后，亲自去村口看了桥、问了村民，当场聘柳生做了县丞。
上任那日，柳生去谢竹翁，问：“先生到底是如何看穿我心思的？
莫非真能通灵？”
竹翁正编着竹篮，笑道：“不是我能通灵，是‘真心如竹实，虚情如竹空’——竹实沉，风刮不动；竹空轻，一折就断。
你若揣着虚情，就算我帮你攀得再高，那虚情也会像蛀虫，早晚把你的根基蛀空；可你若守着真心，不用人扶，百姓的口碑自会把你托起来。”
后来柳生官至知府，始终记着竹翁的话。
有下属想耍心机改政绩，柳生便带他去终南山，指着那两丛竹说：“当年我以为装装样子就能蒙混过关，却不知智者眼里，你的心思比纸上的字还清楚。
你若想走得远，就把‘虚’的换成‘实’的——扶你上来的从不是人情，是你自己的真心；能把你拉下去的也不是别人，是你藏着的算计。”