收信人是历史学会的会长，一位名叫艾尔丁的老学者，他以研究古代巨人语铭文而闻名，同时也是那支失踪考察队的秘密倡议者之一。
国王的信件加密在一份关于增拨研究经费的普通公文末尾，用的是他们早年共同设计的、基于古代商人密码的暗语。
做完这一切，亚丁的年轻国王并没有感到丝毫轻松。
那份异端残卷的内容像幽灵一样盘踞在他的脑海里，与矮人沉重的锤声、边境的急报交织在一起，形成一种令人不安的嘈杂。
他需要另一种声音。
一种来自战场、来自泥土、而非来自书本和宫廷权谋的声音。
“传罗兰队长。”
他对守在门外的近卫命令道，声音恢复了平日里的清晰冷静。
罗兰·石拳并非贵族出身。
他来自与半兽人领地接壤的北部边境，那个地方盛产坚韧的战士和更坚韧的幸存者。
他的绰号“石拳”源于他一次徒手砸碎了一个试图越境的半兽人掠夺者的颅骨——这是军营里流传的故事，罗兰本人从不证实，也从不否认。
他现在是王都卫戍部队的一名中队长，以沉默寡言和面对半兽人时近乎冷酷的效率而著称。
很快，罗兰沉重的靴声在走廊响起。
他走进书房，甲胄轻微作响，向国王行了一个标准的军礼。
他身材高大结实，脸上有一道淡淡的旧疤，从眉骨划到脸颊，让他本就刚硬的面容更添几分凶悍。
他的眼神锐利而首接，是那种习惯了首视危险而非繁文缛节的人。
“陛下。”
他的声音低沉，像两块石头摩擦。
“罗兰队长，”亚玛迪欧没有绕圈子，他示意对方走近，将那份关于古鲁欧考察队失踪的报告推过去。
“看看这个。”
罗兰拿起报告，目光快速扫过。
他的阅读速度不快，但极其专注，每一个字都像是在战场上审视敌人的阵型。
“古鲁欧，”他看完后，放下报告，言简意赅地评价，“死亡之地。”
“官方报告说是沙匪，或者意外。”
亚玛迪欧注视着他，“你觉得呢？”
罗兰沉默了片刻，似乎在组织语言，又像是在回忆。
“古鲁欧的沙匪，像地下的沙蝎，只敢劫掠落单的旅人和小型商队。
一支有王室背景、至少有西名护卫的考察队？
他们没那么蠢，也没那么强的实力。
除非……除非什么？”
“除非他们不是普通的沙匪。
或者，考察队遇到的，根本就不是沙匪。”
罗兰的目光扫过地图上那片标志着古鲁欧的、令人不安的枯黄***域。
“那里靠近黑森林的边缘，偶尔会有兽人的狩猎小队流窜出来。
但他们通常对石头和骨头没兴趣，只抢粮食和武器。”
“兽人……”亚玛迪欧的手指无意识地敲击着桌面。
半兽人（Orcs）和兽人（Beastmen）常被混为一谈，但边境的人分得很清。
半兽人更具组织性，建立了自己的部落和简陋的王国，虽然智力普遍低下，依靠蛮力和原始萨满法术，但其中偶尔会出现极其狡猾的领导者。
而兽人则更偏向野兽，更加狂躁难以预测，通常以小股群落的形式生活在更偏远险恶的地带，比如黑森林深处。
“如果是兽人，他们为什么攻击？
又为什么处理得这么干净，连一点痕迹都没留下？”
亚玛迪欧追问。
罗兰摇了摇头，疤痕在跳动的烛光下显得有些狰狞。
“不知道。
兽人的想法……很难用我们的方式去理解。
也许是为了抢掠驮兽？
也许只是因为他们当时心情不好。”
他顿了顿，补充道，“但也有别的可能。
那片土地被诅咒了，老人都这么说。
贝勒斯的故事……也许不全是吓唬小孩的。”
一个纯粹的、信奉刀剑的军人提到“诅咒”，这让亚玛迪欧的心沉了下去。
连罗兰这样的人都心存疑虑，事情绝不简单。
“我需要知道真相，罗兰队长。”
亚玛迪欧身体前倾，压低了声音，“不是总督府希望我看到的‘真相’，而是事实。
艾尔丁会长会提供考察队的详细路线和人员构成。
我要你挑选一队绝对可靠、嘴巴严实的人，最好是熟悉西部地形、和沙匪或……或其他非人种族打过交道的。
以巡逻边境的名义出发，秘密进入古鲁欧调查。”
罗兰没有丝毫犹豫，眼神反而亮了起来，那是一种嗅到猎物气息时的光芒。
“遵命，陛下。
需要活口吗？”
“如果可能，优先保证自身安全和找到考察队成员，无论是死是活。
如果遇到抵抗……你自己判断。”
亚玛迪欧的语气带着一丝不容置疑的冷酷。
作为国王，他必须懂得仁慈，但更必须懂得何时需要铁血。
“明白。”
罗兰再次行礼，转身大步离开，脚步声比来时更加沉重急促，充满了行动前的张力。
书房里再次剩下亚玛迪欧一人。
矮人铸币厂的锤声不知何时停了，夜的寂静笼罩下来，反而让人更加心神不宁。
他走到窗边，望向北方。
越过无数屋顶和远方的山脉，在那片被称为“艾尔摩”的土地上，人类、半兽人、以及其他种族的关系远比在相对稳定的亚丁要复杂和紧张得多。
爱尔摩王国自称继承自古爱尔摩登，与半兽人部落进行了长达数百年的残酷战争，仇恨根深蒂固。
他们对待非人种族的手段也远比亚丁强硬和极端。
亚丁能保持相对和平，一部分得益于统一之王瑞欧当年相对怀柔（或说是实用主义）的政策，用贸易和条约（比如与矮人的）维系平衡，另一部分则是因为强大的军事力量足以威慑边境的半兽人大部族，让他们不敢轻易大规模进犯。
但所有人都知道，这种平衡脆弱得像一层冰。
而这次古鲁欧的事件，像是一颗石子投入了冰面之下深不见底的黑暗水域。
会激起怎样的涟漪？
又会惊醒何种怪物？
他想起了残卷上关于人类“蠢笨、狡猾、胆怯”的描述。
也许写下这些文字的神或者别的什么东西，说得并不全错。
人类的王国建立在背叛（对精灵）和征服（对半兽人、以及彼此）之上，依靠矮人的技术和精灵残留的魔法知识（尽管后者极不情愿承认）才得以繁荣。
内部的阴谋诡计从未停止，贵族们对王座的觊觎从未消失。
他的目光落回桌上，那份异端残卷仿佛在无声地嘲笑他所有的担忧和努力。
也许，整个文明不过是一个偶然的奇迹，一个建立在流沙之上的华丽幻影。
而一阵稍大点的风，就能让它彻底崩塌。
就在这时，一声极其轻微、几乎难以察觉的叩击声从书房通往某个秘密通道的暗门处传来。
不是罗兰，他刚走。
也不是例行巡逻的侍卫。
亚玛迪欧的心猛地一跳，手无声地按上了藏在桌下的短剑剑柄。
“谁？”
他低声问道，声音在寂静的书房里显得格外清晰。
暗门外，传来一个被刻意压低的、带着奇异口音的声音，每个字都像是用生锈的锉刀磨出来的：“陛下……来自黑铁哨站的……消息。
关于……您感兴趣的……‘石头’。”
黑铁哨站？
那是王国最西端，深入格兰西亚边境山脉的一个前哨站，主要负责监视矮人“铁砧王”多尔夫主要城邦的动向。
他们怎么会和古鲁欧，或者他秘密的调查扯上关系？
而且，“石头”？
是指矮人？
还是……另有所指？
亚玛迪欧深吸一口气，缓缓松开了剑柄，但警惕性提到了最高。
“进来。”
他说道。
暗门无声地滑开，一个裹着厚重旅行斗篷、风尘仆仆的身影闪了进来，带来一股混合着山间寒气、金属和……淡淡血腥味的气息。