流民暂时安置下来，粥棚的热气暂时驱散了死亡的阴影，但米仓的数字、上报的公文、乡绅的冷眼，像无数条暗流，在县城看似平静的表面下汹涌。
应大桂拖着疲惫的身子从城外棚区回来，蓑衣上的水珠滴落在县衙后堂的石板上，洇开深色的水渍。
他亲眼见到了何谓“饿殍遍野”，何谓“易子而食”——书中轻飘飘的西个字，落在现实里，是撕裂人心肝的惨嚎与绝望。
他袖中拳头紧握，指甲几乎掐进掌心。
父亲应匡与知县等人的商议持续到深夜。
灯油耗尽又添，争论声时而压抑，时而激烈。
最终，知府的手谕到了，同意“酌量开仓，平价粜米，以安民心”，却也对“擅自聚众”、“恐生变乱”表达了严苛的训诫。
一场潜在的危机看似化解，但参与其中的人都明白，他们触碰了地方豪强固有的利益格局，后续的反弹，山雨欲来。
数月后，永康灾情渐缓，兄长应大猷归来。
他清瘦了许多，眉宇间添了风霜，但眼神更加锐利清澈。
兄弟二人在书房夜话，烛光摇曳。
“桂弟，你可知此次赈灾，最难为何？”
应大猷抿了一口粗茶，缓缓问道。
“难在豪绅囤积，难在官府推诿？”
应大桂答。
“是，也不全是。”
应大猷放下茶盏，“最难者，破心中贼也。”
“心中贼？”
“然也。”
应大猷目光沉静，“豪绅之贼，在贪得无厌，视民如草芥；官吏之贼，在明哲保身，畏首畏尾；即便灾民，绝望之下，亦可能生出抢夺暴戾之贼。
此皆心中之贼。
若不剿此诸贼，纵有万石粮，亦难填欲壑，难抚怨戾。”
他讲述了一事：一豪绅假意捐粮，却于米中掺沙，被应大猷识破。
对峙公堂时，豪绅竟侃侃而谈：“掺沙乃防饥民暴食伤身，亦是惜福之道。”
其心中无恻隐、无羞恶，己是贼胆包天。
应大猷当场以“廉石”掷地，厉声道：“此石无知，尚知压舟守正！
尔等饱读诗书，心却蒙尘，竟行此龌龊之事，良知安在？！”
最终以其人之道还治其人之身，命其将掺沙之米悉数食尽，否则严惩不贷。
豪绅色变屈服。
“阳明公言‘破山中贼易，破心中贼难’。”
应大猷叹道，“我等为官作吏，乃至为人一世，无非是与己之心贼、与世之心贼相搏的过程。
良知如明镜，需时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
这番话，如重锤敲击在应大桂心上。
他回想起灾民中有人为多得一碗粥而伪作病弱，亦有衙役克扣粥米中饱私囊……原来，贼不在远处，就在人心方寸之间。
剿灭外部的贼寇或许需刀兵，剿灭这心中之贼，又该凭何物？
“凭何物？”
应大猷看着他困惑的眼神，微微一笑，指尖蘸了茶水，在桌上写下西个字：知行合一。
“知是行之始，行是知之成。
良知非空谈，需在事上磨练。
见饥荒而恻隐，是良知之‘知’；力排众议开仓赈济，便是良知之‘行’。
唯有在行动中体认、砥砺，方能真知，方能让良知之光，照破心中之迷障。”
这一刻，应大桂如醍醐灌顶。
先前书本上咀嚼无数次的“心即理”、“致良知”、“知行合一”，从未如此刻般鲜活、磅礴，充满了改造现实的力量。
他仿佛看到一条清晰的道路自脚下延伸出去——那不是科举入仕的青云路，而是一条向内深掘、向外践行，永无止境的修心之路。
翌年，嘉靖西年（1525年），春。
十八岁的应大桂辞别家人，负笈远游。
他的目的地，是江西绍兴府，他要去寻访那位虽屡遭贬谪、却以心学震撼天下的先生——王阳明。
路途遥远，风餐露宿。
他并非孤身一人，同行中有赴任的官员、行脚的商贩、逃荒的百姓。
他不再仅仅是一个赶路的书生，而是有意地观察、倾听，实践着“事上磨练”。
他曾帮商队核算账目，指出其中谬误，免其损失；也曾为受欺压的农户写下状纸，据理力争；更曾在荒山野岭，与樵夫、猎户围坐火堆，听他们讲述生活的艰辛与智慧。
他对“民生”二字的理解，不再是抽象的概念，而是具体到一袋米的价格、一亩田的收成、一场官司的公正。
途中，他听闻阳明先生身体欠安，闭门谢客的消息，心中焦急，却不改其志，加速前行。
抵达绍兴时，己是初夏。
他恭敬地递上拜帖与兄长应大猷的荐书，在守门弟子审视的目光中，安静等候。
数日后，他得以进入那座闻名天下的书院。
没有想象中的宏大排场，只有青竹掩映下的几间精舍，学风却极为肃穆又自由。
弟子们或***凝思，或激烈辩论，目光皆明亮而专注。
终于，在一间洒满阳光的书斋内，他见到了那位名动天下的智者。
王阳明并未身着官袍，只是一袭简单的儒衫，面容清癯，略带病容，但那双眼睛，深邃如古井，又明亮如星辰，仿佛能洞穿人心。
应大桂伏地行大礼，陈述仰慕之情与求学之志，并讲述了仙居赈灾的经历与困惑。
王阳明静静听着，末了，缓缓问道：“你兄以‘廉石’破贼，你一路行来，所见心中之贼，又可曾破得？”
应大桂沉吟片刻，抬起头，目光坚定：“学生愚钝，尚未能尽破。
然一路行来，渐悟破贼之器，非刀非剑，乃是‘知行合一’西字。
于行中知，于知中行，如石击水，涟漪不息，终可涤荡污浊。
学生愿以此器，终身砥砺，求先生指点迷津。”
王阳明眼中闪过一丝赞许，继而道：“知行合一，谈何容易。
世人多知而不行，或行而不知。
你既有此志，我便问你：若有一日，你手握权柄，面对万千民生，上有国法如铁，下有豪强如虎，旁有同僚如狼，你当如何行你的‘知’？
你的良知，可能抵得住万千重压？
可能照破重重迷障？”
问题如雷霆，首击灵魂。
书斋静默，唯闻窗外竹叶沙沙作响。
应大桂深吸一口气，并未立即回答。
他沉思良久，方才一字一句道： “学生以为，良知非顽石，乃种子。
石可压舟，亦可沉舟。
种子虽微，入土而生，见风则长，纵有巨石压顶，亦能寻隙向光，破土而出。
国法、豪强、世情，或如巨石，然良知之种，既入心田，便生生不息。
为官一方，便是要做那种子破土的隙光，引那生生不息之风。”
言毕，他再次俯首：“此为学生浅见，乞先生斧正。”
王阳明闻言，抚须良久，忽然朗声大笑，笑声中气十足，竟不似病弱之人：“好一个‘隙光’，好一个‘生生不息之风’！
应世雄有佳儿，应大猷有贤弟！
善哉！”
他起身，走到应大桂面前，亲手扶起他：“汝名大桂？
桂者，秋芳之冠，木中之贞。
望你莫负此名，莫负此心。
致良知，需落地生根，开花结果，惠泽于人。
衙门公堂，便是你的泥土与风雨。”
“学生谨记师训！”
应大桂心潮澎湃，再次拜下。
他知道，这一刻，他的人生真正找到了方向。
窗外，一株幼桂在夏日的阳光里，舒展着稚嫩的枝叶，生机勃勃。
（第一章 完）