秦淮河的夜，总裹着一层化不开的香软。浆声灯影里，画舫如织，丝竹声顺着水波飘散开，混着胭脂香、酒香、脂粉香，往人的骨头缝里钻。六朝金粉地的名头，可不是白叫的——这里的月亮似乎都比别处柔，连风都带着三分媚意，勾着南来北往的客，醉在这温柔乡里不愿醒。
新科进士柳文渊，就站在秦淮河畔的酒楼栏杆旁，手里捏着盏青瓷酒杯，眼底映着满河灯火，带着少年得志的意气风发。他年方二十有二，殿试二甲，放了翰林院编修，正是春风得意的时候。加之生得眉目俊朗，文笔又好，在京城的文人圈子里，早已是小有名气的“柳才子”。
“柳兄，尝尝这‘女儿红’，秦淮河畔的陈酿，别处喝不到的。”同桌的吏部主事王大人，端着酒壶给柳文渊续上酒，脸上带着世故的笑，“这秦淮河的好，可不只在酒里，更在那些画舫上。你初来金陵，可得好好逛逛。”
柳文渊笑了笑，抿了口酒，酒液醇厚，带着点甜意：“王兄说笑了，我是来赴任的，可不是来寻欢作乐的。”话虽这么说，眼底却藏不住好奇——他早听说秦淮河的画舫是一绝，尤其是那些藏在深处的“私舫”，更是有绝色佳人，能诗善画，寻常人根本登不上去。
王大人看他这模样，忍不住笑了：“柳兄年轻，面皮薄。不过，有一艘画舫，你可千万别去碰。”
“哦？哪艘？”柳文渊来了兴致。
“魅影舫。”王大人压低了声音，脸上的笑意淡了，“那舫邪性得很，从不靠岸招揽，只在夜深雾浓时才出来。听说登舫的，要么是富可敌国的商贾，要么是才情卓绝的名士，可每次有人登舫后，回家都会大病一场，神思恍惚，像丢了魂似的。问他们舫上的事，都说记不清了，只记得些香艳的残梦，心里空得慌。”
柳文渊皱了皱眉：“竟有这种事？怕不是以讹传讹吧？”他自负才高，又不信鬼神，总觉得这些传闻都是故弄玄虚，用来抬高那画舫的身价。
“可不是讹传！”旁边一个老秀才插嘴道，“前两年，城南的张举人，就是去了那魅影舫，回来后卧床三个月，头发都白了大半，连以前最拿手的诗，都写不出来了。还有城西的李富商，去了一趟，回来就把家产败光了，整日疯疯癫癫的，说什么‘影娘在等他’。”
柳文渊听得更觉得荒谬：“不过是些巧合罢了。张举人名落孙山，心灰意冷才病倒；李富商贪赌，家产败光也是迟早的事，跟什么画舫有什么关系？”
王大人见他不信，也不再劝：“罢了，柳兄年轻气盛，我多说无益。只是你若真遇到那魅影舫，可得小心些，别真当了那邪物的‘点心’。”
柳文渊笑了笑，没放在心上。可那“魅影舫”的名字，却像一颗种子，落在了他心里。他倒要看看，这所谓的“邪性画舫”，到底有什么古怪。
接下来的几日，柳文渊借着巡查民情的由头，日日在秦淮河畔徘徊，打听魅影舫的消息。可无论是船夫还是酒楼的伙计，要么摇头说不知道，要么支支吾吾，不肯多谈，更别说引荐登舫了。
柳文渊也不气馁，他知道这种“私舫”，最讲究“缘法”，急不来。他干脆每日在河畔的茶馆里坐着，一边看书，一边留意河面的动静。
这日傍晚，天阴得厉害，眼看就要起雾。柳文渊正准备起身回府，一个穿灰布长衫的老仆，突然走到他面前，递过来一张烫金的帖柬，声音沙哑：“柳公子，我家主人有请，今夜雾起时，可乘小舟至河心芦苇荡处，登‘魅影舫’一叙。”
柳文渊又惊又喜，接过帖柬，只见上面用簪花小楷写着“谨邀柳郎文渊，共赏秦淮夜色，盼君莅临”，落款处空着，只盖了一枚模糊的朱印，印纹像是一朵绽放的莲花。
“你家主人是？”柳文渊问道。
老仆却不回答，只是微微躬身：“公子到了便知。切记，雾不起，不可前往；雾若散，舫亦不在。”说完，转身就走，脚步极快，转眼就消失在人群里，仿佛从未出现过。
柳文渊握着帖柬，心跳得厉害。他知道，自己终于等到了。他没告诉任何人，只悄悄备了一艘小舟，又带上了腰间那枚家传的古玉——那玉是母亲临终前给他的，说是能辟邪，他一直带在身上，图个心安。
夜幕降临，河面上果然起了浓雾，白茫茫的一片，把两岸的灯火都遮得模糊了。柳文渊让船夫把小舟划到河心芦苇荡处，船夫听说要去那么偏僻的地方，面露难色，柳文渊给了他双倍的银子，他才勉强答应。
小舟在雾中缓缓前行，四周静得可怕，只有浆声和芦苇的沙沙声。柳文渊站在船头，睁大眼睛，留意着四周的动静。
突然，前方的雾中，隐约透出几点朦胧的灯光，丝竹声细细传来，如天籁般动听。柳文渊心中一紧——魅影舫，到了！
小舟靠近，一艘精致的画舫出现在眼前。舫身比寻常画舫更狭长，雕栏画栋，漆色鲜亮，船头挂着几盏琉璃灯，灯光透过薄纱，映得雾气五彩迷离。舫身上刻着两个篆字：“魅影”。
船夫吓得脸色发白，颤声道：“公…公子，这就是传闻中的魅影舫，咱们还是回去吧，太邪门了！”
柳文渊却摆了摆手：“你在这等着，我去去就回。”
他刚踏上画舫的跳板，一个蒙着轻纱的侍女，无声无息地出现在他面前。侍女穿着淡粉色的衣裙，身段窈窕，虽看不清面容，却能感觉到她的柔美。“柳公子，请随我来。”她的声音轻柔，像羽毛拂过心尖。
柳文渊跟着侍女走进舫内，舫内陈设奢华，地上铺着波斯地毯，墙上挂着名人字画，空气中弥漫着一股奇异的香气，闻着让人神清气爽。可奇怪的是，这么大的画舫，除了这侍女，竟看不到其他人。
侍女引他到一间雅间，雅间内摆着一张圆桌，桌上放着精致的点心和一壶茶。“公子稍候，我家主人片刻就到。”侍女奉上香茗，便悄然退去，关门的声音轻得像一声叹息。
柳文渊端起茶杯，抿了一口，茶香清冽，带着一丝甜味。他打量着雅间，墙上挂着一幅《洛神赋图》，笔法精妙，栩栩如生，不像是仿品。桌上的点心，造型别致，一看就是出自名家之手。
就在这时，珠帘轻响，一个女子款步而入。她穿着一身月白色的长裙，裙摆绣着细碎的银花，行走间，裙摆飘动，如月下仙子。她脸上也蒙着一层轻纱，轻纱是淡紫色的，朦胧间，只能看到她的眉眼轮廓，却已美得惊心动魄。
女子走到柳文渊面前，微微躬身：“柳公子，久等了。小女子影娘，是这舫上的主人。”她的声音柔媚入骨，像浸了蜜的酒，听得柳文渊心旌摇荡。
“影娘姑娘客气了。”柳文渊站起身，拱手行礼，目光却忍不住在影娘身上流连。
影娘笑了笑，声音更柔了：“早闻柳公子才名，今日得见，果然名不虚传。公子殿试时所作的《太平策》，小女子拜读过，字字珠玑，令人佩服。”
柳文渊心中大喜——没想到自己的文章，竟连这画舫的主人都知道。他与影娘攀谈起来，从诗词歌赋，到经史子集，影娘竟无所不知，且见解独到，句句都说到柳文渊的心坎里。
聊了半晌，影娘取来一把古琴，放在桌上，纤纤玉指拨动琴弦，一曲《高山流水》缓缓流淌而出。琴声悠扬，如高山之巅的清风，如流水之畔的明月，听得柳文渊如痴如醉，只觉得此生能得遇如此红颜知己，夫复何求。
一曲终了，影娘又取来一个酒壶，倒了两杯琥珀色的美酒，递了一杯给柳文渊：“柳公子，此乃小女子自酿的‘魂儿醪’，请公子品尝。”
酒香奇异，似兰似麝，又带着一丝若有若无的腥甜。柳文渊此时已完全沉醉在影娘的温柔乡里，哪里还顾得上酒香是否异常，接过酒杯，就欲饮下。
就在杯沿触到嘴唇的刹那，他腰间的古玉，突然毫无征兆地灼热起来，烫得他皮肤生疼！
柳文渊吃痛，手一抖，酒液泼洒了大半在地上。
“嗤——”一声轻响，地上的波斯地毯，竟被那酒液蚀出一片焦黑，还冒着淡淡的黑烟，散发出一股刺鼻的气味！
柳文渊猛地惊醒，醉意瞬间消散得无影无踪！他看着地上的焦痕，又看了看影娘，脸色骤变。