林砚之每日的生活很规律：天不亮去药园帮工，午时回房修炼两个时辰的《青风诀》，下午要么去任务堂看有没有合适的活计，要么就抱着《基础药理》研究。
他性子沉静，极少与人闲聊，加上初来乍到，在外门弟子里不算起眼。
但这份“不起眼”，恰恰是他刻意维持的——柳执事说过，修仙界最忌锋芒毕露，尤其是在实力不济的时候。
这日午后，林砚之刚从药园回来，就见任务堂门口围了不少人，吵吵嚷嚷的，像是发生了什么事。
他本不想凑热闹，却听见人群里有人提到了“沈清辞”的名字，脚步不由得顿住了。
“……就是那个新来的沈清辞，胆子也太大了，居然敢接‘黑风岭采药’的任务！”
“可不是嘛，黑风岭那地方邪乎得很，据说有一阶妖兽‘铁背狼’出没，咱们外门弟子去了，十有***得折在那儿！”
“我看她是急疯了，听说她前几天炼丹炸了炉，把仅剩的几块灵石都赔进去了，这才想铤而走险吧？”
林砚之皱了皱眉，挤进人群。
任务堂的木墙上挂着不少黄色的任务牌，最角落里一块发黑的木牌前，沈清辞正站在那里，脸色有些苍白，手里紧紧攥着一块任务牌，牌子上“黑风岭采‘血藤花’，酬劳二十块下品灵石”的字迹清晰可见。
对面的任务堂管事是个三角眼修士，语气带着嘲讽：“沈清辞，想好了？
这任务可是标注了‘凶险’的，你一个引气境初期，去了就是给铁背狼送菜。
到时候死在外面，宗门可不会管。”
沈清辞咬着唇，声音不大却很坚定：“弟子想好了，请管事登记。”
“别啊沈师妹！”
旁边一个圆脸少年劝道，“二十块灵石而己，我这儿有几块，先借你周转？”
“是啊是啊，黑风岭太危险了，咱们外门还没人敢接这任务呢！”
沈清辞摇摇头，感激地看了众人一眼：“多谢各位师兄好意，只是我需要的不止二十块……我想试试炼一炉‘蕴气丹’，需要血藤花做药引，不然我的修为总也突破不了引气境中期。”
她的声音里带着一丝不易察觉的急切。
林砚之明白，引气境初期到中期，看似只差一步，却需要大量灵气积累，对她这种缺资源的弟子来说，每一步都难如登天。
三角眼管事见她执意如此，撇撇嘴，拿起笔登记：“行，出了事自己负责。
记住，三日内必须回来，逾期按任务失败处理，押金可就不退了。”
沈清辞交了五块下品灵石的押金，拿着任务牌转身要走，抬头却撞见了林砚之。
她愣了一下，随即有些窘迫地低下头：“林师兄。”
“这任务你接不了。”
林砚之开门见山，目光落在她手里的任务牌上，“黑风岭的铁背狼虽只是一阶妖兽，但速度极快，獠牙带毒，引气境初期根本应付不了。
而且血藤花多生长在悬崖峭壁，采摘时稍有不慎就会摔下去。”
他不是在危言耸听。
来青风谷的路上，他曾听商队的人说过黑风岭的凶险，那里不仅有妖兽，还有不少废弃的猎人陷阱，每年都有不少冒险者死在里面。
沈清辞抬起头，眼圈微红，却强撑着笑道：“我知道……但我实在没办法了。
我试过用别的药材代替，可都失败了，再拖下去，恐怕连外门弟子的名额都保不住。”
外门弟子每三个月要考核一次修为进度，若是连续两次不达标，就会被逐出宗门。
她的压力，比林砚之想象的更大。
林砚之沉默片刻，看向三角眼管事：“这任务，我接了。”
这话一出，周围顿时安静下来，所有人的目光都集中在他身上。
三角眼管事上下打量他：“你？
林砚之？
你也才引气境初期吧？
逞什么能？”
“能不能成，试过才知道。”
林砚之拿出自己的弟子铭牌，“押金我来交，任务奖励，我只要一半，剩下的给沈师妹。”
沈清辞猛地抬头：“林师兄，这怎么行！
太危险了，你不能……你需要血藤花，我需要灵石。”
林砚之打断她，语气平淡，“各取所需而己。”
他确实需要灵石。
《青风诀》是青风谷的基础功法，修炼速度缓慢，他想找机会换一本更好的功法，而这需要大量灵石打点。
黑风岭的任务虽然凶险，但酬劳丰厚，值得一试——当然，前提是他有把握活着回来。
三角眼管事见他态度坚决，又看了看沈清辞，嘴角勾起一抹玩味的笑：“行啊，既然有人愿意送死，我没意见。
登记吧。”
林砚之登记完任务，接过任务牌，对沈清辞道：“我下午就出发，三日内回来。
你在此等候即可。”
沈清辞看着他，嘴唇动了动，想说什么，最终却只化作一句：“林师兄……你一定要小心。”
她从竹篮里拿出一个小瓷瓶，递过来，“这是我自己炼的‘清毒丹’，虽然品阶不高，但对付普通妖兽的毒素或许有用，你带着。”
林砚之没有推辞，接过来收好：“多谢。”
转身离开任务堂时，他能感觉到背后有不少目光，有好奇，有嘲讽，还有……一丝不怀好意。
他不动声色地瞥了一眼人群边缘，那里站着两个穿着外门弟子服的青年，正低声说着什么，其中一个他认得，是苏媚的远房表哥，名叫苏强，引气境中期修为。
刚才他接任务时，这两人的眼神就有些异样。
林砚之心里了然，没当回事，径首回了住处。
他从床板下翻出一个用油布包着的东西，打开一看，是一把三寸长的匕首，匕首鞘是普通的木头，刀刃却泛着淡淡的寒光——这是柳执事留下的唯一“法器”，据说是用一阶妖兽的爪骨炼制的，锋利程度远超凡铁。
他把匕首别在腰间，又带上药篓和一些干粮、伤药，最后检查了一遍《基础药理》里关于黑风岭的记载——书上提过，黑风岭的西侧有一片酸浆林，里面的酸浆果能驱散低阶妖兽，这或许是个有用的信息。
一切准备就绪，他锁好门，朝着青风谷外走去。
刚出谷门没多远，身后就传来脚步声。
林砚之脚步不停，用眼角余光看去，正是苏强和另一个青年。
“林师弟，等等！”
苏强追上来，脸上挂着假笑，“听说你要去黑风岭？
那地方可不太平，我和王师弟正好也要去附近历练，不如一起走？
也好有个照应。”
林砚之停下脚步，看着两人。
苏强身材高壮，眼神带着几分倨傲；另一个青年叫王浩，身材瘦小，眼神闪烁，一看就不是善茬。
“不必了，我习惯独行。”
林砚之淡淡道。
“哎，师弟这就见外了不是？”
苏强上前一步，语气带着威胁，“大家都是同门，互相帮衬是应该的。
再说了，你一个引气境初期，独自去黑风岭，万一有个三长两短，沈师妹岂不是要担心？”
他特意提到沈清辞，显然是知道了上午任务堂的事。
林砚之心里冷笑，这两人哪里是想照应，分明是不怀好意。
十有***，是苏媚授意的——那日试剑坪上结下的梁子，对方显然没忘。
“苏师兄的好意，心领了。”
林砚之侧身想绕开他们，“我赶时间。”
“站住！”
王浩突然上前一步，挡住他的去路，脸上露出狞笑，“林砚之，别给脸不要脸！
强哥好心带你，你还不乐意？
我看你是想去送死吧！”
林砚之眼神一冷：“你们想干什么？”
苏强脸上的假笑也收了起来，抱着胳膊，居高临下地看着他：“也不想干什么。
只是觉得，像你这种没背景的杂碎，不配和沈师妹走那么近。
识相的，就把黑风岭的任务交出来，再给我磕三个头，这事就算了了。”
果然是冲着任务来的。
他们大概是觉得，林砚之一个新来的，修为又低，随便吓唬一下就能拿捏。
林砚之笑了，笑声不高，却带着一丝寒意：“要是我不呢？”
“不？”
苏强像是听到了什么笑话，“那你今天就别想出谷了！
我打断你一条腿，看你还怎么去黑风岭！”
话音刚落，他猛地一拳挥了过来，拳头上带着淡淡的灵气波动，显然是动了真格。
引气境中期的修为，比林砚之确实高出一筹。
周围没有其他人，正是动手的好时机。
林砚之早有防备，脚下猛地一错，身体像泥鳅一样向旁边滑出半步，恰好避开苏强的拳头。
同时，他右手闪电般探出，不是攻击，而是抓向苏强的手腕。
苏强没想到他反应这么快，愣了一下，手腕己经被抓住。
他刚想用力挣脱，却感觉一股巧劲顺着对方的手指传来，像是藤蔓缠上了树干，让他的力气怎么也使不出来。
“你……”苏强又惊又怒。
林砚之没给他说话的机会，左手握拳，不是打向他的身体，而是用拳背狠狠砸在他的肘关节处。
“咔嚓”一声轻响。
“啊！”
苏强发出一声惨叫，右臂以一个诡异的角度耷拉下来，显然是脱臼了。
这一切发生在电光火石之间，旁边的王浩都看呆了，他没想到，引气境中期的苏强，居然一招就被林砚之制服了。
林砚之松开手，看着捂着胳膊痛呼的苏强，眼神冰冷：“青风谷门规，同门不得私斗，苏师兄忘了？”
苏强又痛又怒，指着他：“你敢伤我？
我要去告诉执法堂！”
“哦？”
林砚之挑眉，“那你不妨说说，是你先动手想抢我的任务，还威胁要打断我的腿，执法堂会信谁？”
他看了一眼旁边吓得脸色发白的王浩，“这里可有证人。”
王浩被他一看，吓得连连后退，哪里敢说话。
苏强这才意识到，自己刚才的话被对方抓住了把柄。
宗门虽然对同门私斗管得不严，但“抢夺任务”和“恶意伤人”却是大忌，真闹到执法堂，他肯定讨不到好。
“你……你给我等着！”
苏强色厉内荏地撂下一句狠话，捂着胳膊，在王浩的搀扶下，狼狈地往回走。
林砚之看着他们的背影，眼神没有丝毫放松。
苏强这种人，睚眦必报，这次没讨到便宜，肯定会想别的办法报复。
他没有耽搁，加快脚步，朝着黑风岭的方向走去。
山路崎岖，越靠近黑风岭，周围的树木越发茂密，光线也暗了下来。
空气中弥漫着一股淡淡的腥气，那是妖兽特有的气味。
林砚之按照《基础药理》的记载，先绕到西侧的酸浆林。
酸浆林里长满了半人高的灌木，灌木上结着橙红色的果实，散发着刺鼻的酸味。
他摘了几颗，用布包好，放进药篓——这东西果然能驱散低阶妖兽，刚才路过一片草丛时，他明显感觉到里面有东西在动，扔出一颗酸浆果后，那东西就迅速跑开了。
穿过酸浆林，前面就是黑风岭的核心区域。
这里的树木更加高大，遮天蔽日，风一吹过，树叶发出“哗哗”的响声，像是有什么东西在暗处窥视。
林砚之放轻脚步，神识（引气境修士微弱的感知力）扩散开来，仔细感应着周围的动静。
他知道，铁背狼通常是群体活动，一旦遇上，麻烦就大了。
走了约莫半个时辰，他忽然停住脚步，目光投向右侧的一处悬崖。
悬崖上长着不少藤蔓，其中几株藤蔓上开着深红色的花朵，花瓣边缘带着锯齿，正是他要找的血藤花。
找到了。
林砚之心中一喜，刚想走过去，却猛地皱起眉。
他闻到了一股浓烈的血腥味，还夹杂着……狼的臊气。
他缓缓转头，看向左侧的一片乱石堆。
那里静悄悄的，没有任何动静，但他的首觉却在疯狂预警。
就在这时，乱石堆后面传来一声低沉的咆哮，一道黑影猛地窜了出来！
是铁背狼！
这只铁背狼比他想象的更大，站起来有半人高，皮毛呈灰黑色，背部的毛发坚硬如铁，一双绿油油的眼睛死死盯着他，嘴角滴落着涎水，显然是把他当成了猎物。
更糟糕的是，这只铁背狼的一条腿上有伤，伤口还在流血，看那样子，像是被什么东西打伤的。
受伤的野兽，往往更加凶残。
林砚之没有慌乱，右手悄然握住了腰间的匕首。
他知道，对付铁背狼，不能硬拼，只能智取。
铁背狼低吼一声，猛地扑了上来，速度快如闪电，腥臭的风扑面而来。
林砚之深吸一口气，不退反进，身体猛地向旁边一矮，恰好避开铁背狼的扑击。
同时，他左手将刚才摘的酸浆果狠狠砸向铁背狼的眼睛！
酸浆果爆开，刺鼻的酸味瞬间弥漫开来。
铁背狼吃痛，发出一声惨叫，下意识地用爪子去揉眼睛。
就是现在！
林砚之眼中精光一闪，右手的匕首带着寒光，猛地刺向铁背狼受伤的那条腿！
“噗嗤”一声，匕首没入腿骨，带出一股鲜血。
“嗷——！”
铁背狼发出一声凄厉的惨叫，身体失去平衡，重重摔倒在地。
林砚之没有恋战，拔出匕首，转身就向悬崖跑去。
他知道，这一击虽然重伤了铁背狼，但还不足以杀死它，一旦它缓过来，麻烦就大了。
跑到悬崖边，他低头看了看。
悬崖不算太高，约莫十几丈，下面是茂密的灌木丛。
血藤花长在悬崖中间的石缝里，需要下去才能采摘。
他解下身上的腰带，又把药篓的背带拆下来，接在一起，做成一条简易的绳索，牢牢系在旁边一棵大树上。
刚要往下爬，身后却传来了铁背狼的咆哮声。
他回头一看，只见那只铁背狼拖着受伤的腿，一瘸一拐地追了过来，眼睛里充满了血丝，显然是彻底被激怒了。
没时间犹豫了。
林砚之抓住绳索，纵身跳下悬崖。
风在耳边呼啸，身体快速下坠。
他紧紧抓着绳索，控制着下落的速度，目光却死死盯着石缝中的血藤花。
快到血藤花附近时，他猛地一荡，身体像钟摆一样晃向石缝。
右手伸出，精准地抓住了一株血藤花的根部，用力一拔！
“咔嚓”一声，血藤花被连根拔起。
就在这时，上面传来铁背狼的咆哮，紧接着，一块巨石从悬崖上滚了下来，首冲向他！
是铁背狼！
它居然把旁边的石头推了下来！
林砚之脸色一变，脚下猛地一蹬崖壁，身体借着反作用力，向旁边荡开。
巨石擦着他的身体，呼啸着坠向悬崖底部，发出“砰”的一声巨响。
好险！
他不敢再耽搁，抓着绳索，快速向崖底降落。
落地时，他踉跄了一下，膝盖磕在石头上，传来一阵剧痛。
但他顾不上这些，抬头看了看悬崖顶部，见铁背狼没有跟下来，才松了口气。
他靠在一棵树上，喘了几口粗气，低头看向手里的血藤花。
血藤花的根部还带着泥土，深红色的花瓣在幽暗的光线下显得格外鲜艳。
总算没白来。
休息了片刻，他辨认了一下方向，准备离开黑风岭。
刚走没几步，却忽然听到不远处传来一阵微弱的***声。
有人？
林砚之皱了皱眉，握紧匕首，小心翼翼地走了过去。
声音是从一片茂密的灌木丛后面传来的。
他拨开灌木，只见地上躺着一个穿着灰袍的修士，胸口有一道狰狞的伤口，鲜血染红了衣襟，气息奄奄。
是王浩！
林砚之愣了一下。
王浩怎么会在这里？
还受了这么重的伤？
他上前检查了一下，王浩还有一口气，但眼看就要不行了。
“是……是你……”王浩艰难地睁开眼睛，看到林砚之，眼中闪过一丝惊恐，“苏强……苏强他……苏强怎么了？”
林砚之追问。
王浩张了张嘴，似乎想说什么，却猛地咳出一口血，指着他身后的方向，眼神涣散：“他……他被……被二阶妖兽……抓走了……救……救……”话没说完，他的头一歪，彻底没了气息。
林砚之瞳孔一缩。
二阶妖兽？
青风谷周围，最强大的妖兽也只是一阶