第1章 惊蛰
北京城的空气粘稠得能拧出血来。
不是雨，是弥漫在九门内外、渗入每一道砖缝的绝望。
往日里威严耸立的城门楼子，在铅灰色的天穹下，显得摇摇欲坠，像极了这立国两百余载的大明江山。
戌时刚过，一阵急促、沉闷、带着撕裂感的铜钟声，突兀地刺破了死寂。
不是来自宫城，而是从西边阜成门方向传来，断断续续，如同垂死巨兽的呜咽。
“当…当…当……”沈炼猛地从硬板床上弹起，像一只受惊的狸猫。
他身上还穿着那身浆洗得发白的青色贴里，外罩的罩甲随意搭在床头的木架上。
屋里没点灯，只有窗外透进来的、被浓烟熏得昏黄的光。
他几步窜到窗边，推开一道细缝。
刺鼻的焦糊味和隐约的哭喊声瞬间涌入。
远处，宣武门大街方向，火光映红了半边天。
不是灯笼，是熊熊燃烧的屋舍。
“闯贼…真的到了？”
一个带着哭腔的嘶哑声音从隔壁传来，是房东王老头。
紧接着是女人压抑的啜泣和孩童惊恐的尖叫。
沈炼没理会。
他的心脏在胸腔里沉重地擂鼓，手心却一片冰凉。
阜成门的钟，那是约定的警讯！
李自成的流寇大军，真的兵临城下了！
比他预想的还要快，还要猛！
他迅速关上窗，隔绝了外面的混乱声响，只留下满室更令人窒息的黑暗和浓烟味。
没有时间恐惧，更没有时间像王老头那样哭嚎。
作为锦衣卫北镇抚司最低微的小旗官，一个在衙门里连坐角落都嫌挤的微末存在，沈炼比任何人都清楚京城眼下的虚实。
京营？
早烂透了。
三大营？
纸糊的老虎。
守城的太监和勋贵？
跑的跑，降的降。
大明的心脏，己经暴露在闯贼的刀锋之下，脆弱得像块豆腐。
活下去！
这个念头如同烙印，瞬间驱散了所有杂念。
沈炼的动作快得惊人。
他扯下罩甲利落地套上，将那柄随他多年、保养得锃亮的绣春刀紧紧缚在腰间。
刀柄熟悉的冰凉触感，给了他一丝虚假的镇定。
他没有冲向衙门——那里此刻恐怕比城外还要混乱。
他的目标在床下。
挪开几块松动的地砖，露出一个不大的暗格。
里面没有金银珠宝，只有几本厚厚的、用油布仔细包裹的册子，以及一个沉甸甸的鹿皮口袋。
册子是他这些年“无心”的积累。
并非北镇抚司的正式案牍，那些东西在乱军面前一钱不值。
这是他利用职务之便，在查抄、侦缉、盯梢过程中，私下记录下的东西：某位侍郎大人外宅的位置和里面养的女人；某位富可敌国的皇商与关外不清不楚的生意往来；某个道貌岸然的御史私下收受的巨额贿赂证据；甚至几个手握兵权的京营将领喝醉酒后吐露的怨怼之言……林林总总，都是些上不得台面却能要人命、也能在特定时候换条命的“私货”。
这些名字，大部分都在京城，但也有不少在江南，在那片此刻看来恍若天堂的“后方”。
鹿皮口袋里，是几十两散碎银子、几张小额银票和几件小巧但价值不菲、易于携带的金玉首饰。
这是他全部的身家，也是乱世里最硬的通行证。
他把册子塞进贴里最内层的暗袋，鹿皮口袋紧紧绑在小腿上。
刚做完这一切。
“轰隆！”
一声惊天动地的巨响，仿佛就在头顶炸开！
整个房屋都在剧烈摇晃，簌簌的尘土从梁上落下。
紧接着，是如同海啸般由远及近的、无数人汇聚而成的呐喊和哭嚎！
“城破啦！！！”
“闯王进城啦！！”
“跑啊——！！”
声音尖锐、混乱、充满了末日降临的疯狂。
窗户纸被震得嗡嗡作响。
沈炼脸色煞白，猛地拉开房门。
狭窄的院子里，房东王老头一家己经乱作一团，女人抱着孩子瘫在地上哭，老头徒劳地想把一个沉重的木箱拖进屋里。
“王伯！”
沈炼吼了一声，声音在震天的喧嚣中显得微弱，“别管箱子了！
带上干粮和水，找地窖！
或者往最乱的胡同里钻！
别去大路！”
他顾不上看王老头的反应，一个箭步冲出小院，汇入了门外汹涌的人流。
街道己经完全失控。
灯笼火把丢了一地，点燃了路边的杂物。
人群像没头的苍蝇，哭喊着、推搡着、践踏着，盲目地向各个方向奔逃。
有人抱着细软，有人拖着孩子，有人赤着双脚，脸上只剩下纯粹的恐惧。
远处，兵器交击的锐响、垂死的惨嚎、战马的嘶鸣越来越清晰，如同死神的镰刀在快速收割。
沈炼逆着人流，贴着墙根，像一条滑溜的泥鳅，向着棋盘街的方向快速移动。
他的目标不是家，也不是衙门，而是北镇抚司附近一条不起眼的死胡同——那里有他预留的一个隐秘藏身点，更重要的是，他要确认一件事。